洪武三十年三月一天，南京贡院街上人很多，这天三年一度的会试就要放榜，来自全国的举人们都在辕门外等候放榜。
下午时候，当官员把名单贴出来的时候，立刻引起了举人们的关注，有人突然喊道：上榜的都是南方人，肯定是主考官袒护南方人，因为主考官也是南方人。这一下炸开了锅。
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有人开始向名单上投掷垃圾，名单被弄得面目全非。随后，举人们开始向主官会考的衙门礼部门口走去，讨要说法。
礼部官员调来了锦衣卫，但是不起作用。一时间南京城内贴满便于，声讨主考官只录南方人，是舞弊。
事情惊动了朱元璋，朱元璋一直重视人才，洪武三年明朝就恢复了科举考试，为朝廷选取人才。
朱元璋批示礼部官员重新审查考卷，其实是暗示录取一部分北方人。
85岁的主考官刘三吾以正直著称。他解释说，在批改考卷的时候，是按照文章好坏来评定的，并不知道录取的都是谁，分不出来南方人和北方人。
原来北方在元朝统治下，文化教育受到了很大影响，加上元末明初战乱，北方举人的文章远远比不上南方。
朱元璋也知道这个事实，但是只是想安抚一下北方人心而已，劝刘三吾放宽尺度。
刘三吾因为生性正直，不肯更改。朱元璋只好撤了刘三吾的职务，派翰林院张信主持复核全部试卷。复核后，张信也认为，入选的南方最后一名举人也比北方举人的优秀的文章要好得多，这等于承认了刘三吾的评卷结果，而不是发生了舞弊。
朱元璋也审阅了张信上呈的考卷，发现文章质量确实不高。这期间，却有人上告，说刘三吾串通张信，故意呈给皇帝不好的卷子。
朱元璋大怒，加上试卷复核结果是在出人意料，觉得自己面上无光，下令将张信和刘三吾缉拿入狱，进行拷问。
在明太祖授意下，张信等人被凌迟处死，刘三吾由于年老被发配充军，一部分上榜的举人也纷纷被杀或者流放，前后两百余人被杀，成为明朝的一大冤案
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当年六月，朱元璋亲自阅卷，录取61人，均为北方人，称为北榜。至此明朝科举制度开始了分南北取士的先例。
北方由于自唐朝后期，一直到辽、宋、金对峙时期一直处于战乱中心，百姓生活艰苦，很难有学习文化知识的机会，而南方相对平稳，良好的环境为南方文化教育提供了良好环境。
《明清进士题名碑录索引》统计，明朝各科状元共89人，南方人占总数的84.3%。洪武期间的，进士867人，南方人占到总数的71%，永乐期间南方进士的比例为83%，由此可见，明朝的科举考试中榜者，南方人占了绝对优势。
这次南北榜案，朱元璋初衷是为了南北平衡，政治目的在于取得北方人士对朝廷的支持，安定北方民心，但是被处死的二百多人却是是被冤杀的。
到了明仁宗时期，规定科举录取比例，南方60人，北方40。宣德、正统年间，又将试卷分为南、北、中，以100人为例，南方取55人， 北方取35人 ， 中间取10人，尽量照顾北方地区。
这些做法虽然引起了争议，但是自此以后，明朝科举分为南、北分卷，分开录取的方法成为科举取士的制度确定下来，一直到明朝灭亡为止。
资料来自 《明史》、《明太祖实录》、 《明史简史》《历史真相》等史料、书籍
