春秋末期，赵魏韩三家瓜分了晋国，正式拉开战国时代的序幕。三家之中，魏国的国土广袤，土地肥沃,地处中原腹地，交通也十分便利。于是乎，魏国成了实际上的三晋领袖。
魏国的第一任国君魏文侯励精图治，重用人才，魏国渐渐强盛，不再满足于三晋领袖的身份，而是拥有了称霸中原的野心。但是在东进还是西进的战略决策上，魏国做出了错误的选择，渐渐丧失了称霸的优势，沦为大国博弈的棋子。
一、富国强兵之法
魏国在战国前期之所以能拥有先发优势，除了从晋国继承的丰厚遗产之外，还离不开两位大臣的贡献，这两人就是李悝与吴起。
（一）文有李悝
春秋战国时期，百家争鸣，各个学派在政治上都有自己独特的见解，而在富国强兵之道上，最立竿见影的莫过于法家，李悝正是法家的代表人物。
李悝在魏国的变法，短时间内促成了魏国的强大，其他各国争相效仿，掀起了战国变法改革的狂潮。
李悝的变法措施主要是以下几条：
首先，废除世卿世禄制度。周朝实行宗法制，天子分封宗亲为诸侯，诸侯封宗亲为公卿，层层分封之后，庸碌者占据高位，真正的贤才没有晋升之阶。
李悝正是看到了宗法制的弊端，要求“食有劳而禄有功”，剥夺贵族的特权，将权力赋予能为国家做出贡献的人。
这一制度很大程度上减轻了魏国的财政的负担，吸引了大量人才，为魏国的强盛打下了坚实的基础。
其次，李悝也重视农业生产，主张“尽地力之教”，通过将农民的土地统一分配的形式，促进他们的生产积极性。
由于农业受自然环境影响很大，李悝还制定了“平籴法”，丰年大量收购粮食，等到灾年时以平价卖给农民，极大地保护农民的利益，促进了魏国农业的发展。
最后，李悝还制定了《法经》，这是我国第一部有据可考的、较为完备的成文法典。以法律的形式动摇了地主阶级的利益根基，维护了变法的成果。
（二）武有吴起
李悝实行变法，在内实现了魏国的富强，而魏国的对外攻城略地则多仰仗名将吴起。吴起是战国著名的军事家，与兵圣孙武并称“孙吴”。
他原本是鲁国将领，当时的魏文侯在李悝的辅佐下，废除世卿世禄制度，广纳贤才，吸引了吴起前去投奔。
因为吴起非凡的军事才华，很快就得到了魏文侯的重用，将他任命为主将。成为大将后，吴起丝毫没有架子，与士兵同吃同睡，还十分关心手下的士兵。
有一次他手下的士兵生了脓疮，吴起竟亲自为他吸疮。这样的举动令吴起手下的士兵感恩戴德，恨不得为他肝脑涂地。正因如此，吴起才能创建战无不胜、攻无不克的“魏武卒”，确立了战国前期魏国的首霸地位。
二、文侯西进
（一）三晋之盟
魏国地处中原腹地，各国环绕，虽然交通便利，但若是想称霸，则面临着被各国一拥而上灭国的风险。因此在对外征伐之前，首先要与部分邻国结成同盟，保证本国的安全。
雄才大略的魏文侯经过权衡，决定与赵结成“三晋之盟”，共同对抗齐、楚等大国。
三家虽然都从晋国分裂而来，但是韩赵两国素有仇怨，恨不得置对方于死地。韩国曾向魏国借兵攻打赵国，许诺灭赵之后平分赵国的土地。一心想要称霸的魏文侯却没有答应韩国的请求，而是说赵国是魏国的兄弟之国，绝不会发兵伐赵。
不久之后，赵国也派使者来魏国借兵伐韩，同样提出了平分韩国的条件。魏文侯不偏不倚，以同样的理由拒绝了赵国。
后来两段对话传出，韩赵两国心悦诚服，敬佩魏文侯的为人，放下仇怨组成了三晋之盟，以魏国马首是瞻。
春秋时期曾有假道灭虢的故事，说的是晋国想要消灭不相邻的虢国，就用金银财宝贿赂虞国的国君，向虞国借道灭虢。
等到消灭了虢国，顺手就将借道的虞国也给灭亡了。所以春秋战国时期，借道攻伐是很危险的事情，而魏国与韩赵之间，却有互相借道的信任度。比如赵国常常受到邻国中山的滋扰，魏国便借道赵国将中山国一举消灭。
（二）西进伐秦
结成三晋之盟后，魏文侯开始了扩张战略。由于盟国韩国在东，于是魏文侯决定向西扩张，攻打西边的秦国。
当时的秦国是秦简公在位，政治腐败，军心涣散。反观魏国，政治清明，吴起率领的魏武卒军纪严明，悬殊的差距使得魏军一路势如破竹。秦国依据天险铸造的西河防线，在吴起的大军面前如同纸糊的一般被迅速攻破。
消息传回秦国，秦简公十分恐慌，连忙派人用重金贿赂齐国和楚国，请他们出兵攻打魏国，以减轻秦国的压力。魏国早已看穿了秦国的伎俩，不顾齐楚两国的攻打，反而加快了讨伐秦国的节奏，很快，西河之地全部落入魏国之手。
由于秦简公昏庸，几乎没费什么功夫，西河百姓将全部归降魏国。但仅仅是武力征服还不够，魏文侯还对西河百姓进行文化渗透，用中原的先进文化吸引处于边远蛮荒之地的西河人，很快西河的秦人心悦诚服，在精神上彻底归顺了魏国。
不仅西河失守，连秦国连通中原的通道——函谷关，也被魏国把持。秦国只能龟缩于洛水西岸，此后八十余年，秦国不能与中原各国交通。而魏国则通过控制交通，向秦国攫取了大量的利益，国家更加富强。
三、武侯东进
公元前396年，战略眼光独到的魏文侯去世，盲目自大的魏武侯即位，擅自改变魏文侯西进的战略，转而东进攻伐齐楚，导致盟约破裂，四面树敌，从霸主地位跌落下来，沦为二流国家。
（一）破坏盟约
魏武侯即位之初，还是秉持着魏文侯的理念，维持着三晋的盟约，与韩赵两国一起发兵攻伐，取得了丰厚的战果。
可是在三家联盟中，赵国总是出力不少，分的不多。人心不患寡而患不均，长久如此，赵国的国君赵烈侯心里不平衡了，便想着迁都邯郸，既能在一定程度上摆脱魏国的控制，也能更好的参与中原称霸战争。
此时，因为多次胜利而变得盲目自大的魏武侯，不仅没有想办法安抚这位盟友，反而走了一招臭棋，支持叛乱的公子朝与赵烈侯争夺王位。
按照他的想法，只要公子朝能够多得国君之位，赵国自会会重新归于他的控制之下。但很可惜，赵烈侯最后获得了胜利。被背刺的赵烈侯再也无法无法忍受魏国的控制，撕毁了盟约，开始与魏国为敌。
不久之后，赵国攻打魏国的附庸之国卫国。自大的魏武侯当然不会容忍自己的附庸国被欺负，立刻联合齐国向赵国展开报复。可怜的赵国单打独斗都不是齐魏的对手，怎么经得住两国围殴，无奈之下，赵国只能向楚国求援。
楚军采取围魏救赵的方法，长驱直入攻打魏国的首都，魏国一时难以兼顾战场和国都，只能卑微求和，自大的魏武侯第一次尝到了失败的苦果。而屡遭三晋欺压的楚国之所以能赢得这么轻松，也多亏了魏武侯将不世出的军事天才吴起赶走，便宜了求贤若渴的楚悼王。
（二）逼走良将
相较于魏文侯废除世卿世禄制度、任人唯贤的魄力，任人唯亲的魏武侯便逊色很多。魏武侯即位不久，相国李悝便也撒手人寰，内政一片混乱之时，正需要一个有才之人进行整顿。但是魏武侯却没有选择才华和功劳都十分卓绝的吴起，反而选择了自己的亲信田文担任相国。
吴起是一个对权力极度渴望、甚至不择手段的人。早在效忠鲁国时，面对齐鲁交战，为了获得鲁国国君的信任，他就能亲手杀掉自己的齐国妻子。后来得知魏文侯求贤，又立刻背弃了鲁国投奔魏国。
面对魏武侯的偏心，吴起心中本就有不满。此时，王错又向魏武侯进谗言陷害吴起。不被重用与君主的猜疑让吴起心灰意冷，转投魏国的死敌楚国。
吴起刚到楚国，楚悼王立刻将其任命为令尹，将变法改革之事全权交由吴起处理。楚王的重用让吴起感激涕零，毫无保留地位楚国效力，即使面对旧主魏武侯也绝不留情，魏武侯就这样被自己的刚愎自用、任人唯亲所害，丧失了魏文侯积累的大部分优势。
结语
战国初期，魏文侯制定的联合韩赵、西进攻秦的战略无疑是正确的。毕竟面对群敌环伺，只有保证了大后方的安全，魏国才能坐稳霸主的地位。但是魏文侯在位期间只是让秦国龟缩于洛水以西，没有完全解决秦国的威胁，导致了后来秦国的反扑。
而魏武侯的东进策略可是说是完全错误。首先，因为东进之战，三晋联合攻伐齐楚等国，使得魏国群敌环伺。
其次，在东进之战中，魏国分配不均，让赵国对魏国颇有怨言，又因为魏武侯支持赵国叛党，导致三晋之盟破裂。
最后，魏国还因为东进放弃了对秦国的压制，甚至魏文侯还将一代英主秦献公放回秦国，使得本来处于魏国钳制之中的秦国挣脱束缚，对魏国大后方的稳定造成重大打击。到了魏惠王时期，魏国只能黯然退出霸主的争夺战，成为齐、楚、秦等大国的陪衬。
