中国第一个皇帝是秦始皇。
秦始皇名叫嬴政，他的父亲是秦庄襄王嬴子楚，祖父是秦孝文王嬴柱。这两位的在位时间都很短，加起来不过三年零三天。
庄襄王能够继位，得力于吕不韦的帮助。因而，庄襄王当政后，吕不韦便开始掌握秦国的大权。他不仅是秦国的丞相，还是太子嬴政的师傅，封文信侯，食河南洛阳十万户，是当时最有权势的人物。
庄襄王死后，嬴政即位。吕不韦的待遇不减，他被尊为相国，号称仲父。此外，他还利用自己的权势，按照自己的想法，召集门客们编纂了一部内容庞杂而规模宏大的理论著作——《吕氏春秋》，企图“学黄帝之所以诲颛顼”，以便影响和控制秦王嬴政。
而在吕不韦之外，太后的亲信嫪毐也组织了一个集团。
嫪毐本是吕不韦的舍人。吕不韦和太后赵姬本就有私情，庄襄王死后，二人旧情复燃，时常私通。不过，随着嬴政日渐长大，吕不韦开始担心此事暴露，到时惹祸上身，于是便把嫪毐送给了赵姬。为了防止被人发现，就让嫪毐假充宦官。
嫪毐入宫之后，深受太后宠爱。不久太后便怀孕了。为掩人耳目，太后诈称神灵指示应当隐居避人，于是移居雍地故宫。在这里，太后与嫪毐先后生下了二子。嫪毐因“功”被封为长信侯，以太原为其封国，太后所掌政务，一切由嫪毐决断。嫪毐还和太后商定，将来要由他和太后的私生子取代嬴政，继承秦国的王位。
眼见着嫪毐权势渐盛，朝中官员竞相交结，不少重要官员如卫尉竭，内史肆等充当党羽，成为仅次于吕不韦的秦国有一股政治势力。
吕不韦、嫪毐两大集团的存在，把朝野分成了两派，既影响着政治上的集中统一，又威胁着嬴政的安全与地位，对秦国进行统一战争、完成统一中原的大业，构成了严重障碍。
面对吕、嫪两集团的嚣张气焰，嬴政未动声色，他决定后发制人，伺机而动。果然没过多久，嫪毐便忍不住动手了。
秦王九年（前238年）四月，嬴政准备去雍城的蕲年宫举行冠礼。当时，嫪毐常与贵臣饮酒博弈。有一次，嫪毐喝多了，忘乎所以，对贵臣说：“我是国王的假父，你们这些穷小子咋跟我争！”贵臣听到之后，就把这事告诉嬴政，并告发了太后与嫪毐的隐私和阴谋。嫪毐得到消息后，准备乘嬴政加冠之机矫秦王御玺和太后玺发动暴乱。这次阴谋被嬴政及时觉察，立即派相国昌平君、昌文君发兵袭击嫪毐。双方战于咸阳城中，叛军被歼数百人，嫪毐兵败逃走。嬴政下令在全国严加搜捕，不仅将嫪毐及其同党全部捉拿归案。同年九月，嫪毐被处死，夷灭三族，其同党皆被车裂。
接着，嬴政继续拿嫪毐这个事情做文章，开始收拾吕不韦。嫪毐兵败后的第二年十月，嬴政罢免了吕不韦相国职务，令其回到河南洛阳的封地。没想到，在接下来一年多的时间里，山东六国君主仍频繁地派人到洛阳向吕不韦请安，宾客使者络绎不绝。在这些来往宾客的脚步中，嬴政看到了吕不韦在山东六国的势力。为防止吕不韦生变，秦王十二年（前235年），嬴政令吕不韦全家迁徙至四川，并给他送了一封极尽侮辱的信件。吕不韦自知难逃严惩，不久后便服毒自杀。吕不韦全族被籍没为官奴隶，其同党被陆续迁徙至四川。嬴政严令国中：“自今以来，操国事不道如嫪毐、不韦籍其门，视此。”
在清除吕不韦、嫪毐两集团的过程中，曾一度产生极端、偏激的情绪，一些宗室大臣甚至提出了“排外令”，要求把所有原籍非秦国人而在秦国做官的客卿，全部驱逐出境。嬴政同意了这个请求。可就在这个时候，一个名叫李斯的楚国人冒死给嬴政上了一封书，称秦国之所以有现在的气象，就是因为唯贤是举，不问出身。如果现在一刀切，把客卿统统赶走，实际上就等于他们去资助秦国的敌人。
嬴政看了李斯的上书后，顿时醒悟，即时取消了“排外令”，并委李斯以重任。而除了李斯之外，诸如尉缭这样的大梁布衣也受到了重用。一时间，秦国人才济济，内政清明，为进行大规模的统一战争提供了保障。
