南海鲛人主要生活在海中，但少数与海相通的大河大湖以及地下湖中也有少量鲛人生存，主要看水的深度与水质。
因为鲛人不愿在不洁的水中生活。南海鲛人生活在中国的南海之外，善于纺织，可以制出入水不湿的龙绡，且滴泪成珠。且据说它们的油燃点极低，且一滴就可以燃烧数日不灭。传说秦始皇陵中就有用南海鲛人油制作的长明灯。
早在1980年，中国南海就出现过“鲛人”的足迹。据说当时有渔民捕到一个“鲛人”，头似人，尾似鱼，周身裹鳞片。当科研人员赶到后得知，“鲛人”被几名不明身份的人花重金买走了。后来根据渔民描述，专家认为可能是儒艮。
从古至今，“鲛人”一直是大家的热门话题。我国的古籍乃至史书中也有许多有关“鲛人”的记载，就连诗词中也常有出现。
“鲛人”的最早文字记载，是在《山海经》里，说这种生物是人头鱼身，还长有四只脚，当地人称之为“鲛人”，它们主要生活在海里。
传说中的“鲛人”神秘而美丽，他们生产的鲛绡，入水不湿，他们哭泣的时候，眼泪会化为珍珠。鲛人不仅是个传说，他们很可能是生活在南海外岛屿上的居民，与中国有贸易往来，而且一位“鲛人国王”还客死山东，并在中国留下了后裔。
而欧美一些国家关于“鲛人”的发现记载，看起来似乎要科学一点。当然，这些“鲛人”的模样丑陋无比，与中国古籍中描写的“鲛人”完全是两码事。
1991年，在南斯拉夫海岸，研究者称挖掘出1.2万年前的“鲛人”化石，化石保存得十分完整，就连“鲛人”的牙齿都清晰可见。同年，在加勒比海海域，美国2名渔民捕捞到一头虎鲸，在其胃中发现了一个“鲛人”。
尽管有目击“鲛人”的报道陆续见诸报端，但还是有很多学者否认“鲛人”的存在。它们的理由很充分：其一，所谓的“鲛人”缺少标本实物的参照，无法用科学的方法去考证；其二，“鲛人”多存在于野史以及文艺作品中，是人为想象出来的。
不存在的美人鱼是人类想象中的美丽而富有情感的形象，确实可能存在的美人鱼指的便是海洋中的一种生物——儒艮。
与人们心目中的“鲛人”不同，儒艮长相并不算美丽，甚至可以说有点丑，特别是要以人的面部欣赏来评价的时候。
儒艮体型纺呈现锤形，身体的后部侧扁。皮肤较光滑，有稀疏的短毛。头部较小，略呈圆形。上唇略呈马蹄形。嘴吻弯向腹面，其前端扁平，称为吻盘。成体背面灰白，腹面稍浅。幼体呈淡奶油色。许多年老个体的皮肤有大面积无色素区域，并有许多疤痕。
