在百家争鸣的春秋、战国时期，由于私学勃兴，士阶层逐渐兴起，很多有学识的士族不断受到诸侯的青睐和重视。法家在这一时期也得到了大力发展，在经过管仲、子产、李悝、吴起、商鞅、申不害、乐毅、韩非子等人的不断沿习，至战国时期俨然成为显赫一时的大型思想学派。从管仲在齐国治理上第一次提出了依法治国时，法治这一概念的出现距今已经2700多年，齐国也成为春秋时期百家争鸣的策源地。至此法学逐渐勃兴，至战国末期，法学已经成为当时12支主流思想学派中最重要的学派之一。尤其是到韩非子时期，在对前人的学说基础上加以总结、综合后，最终集法家之大成，涉及法律、经济、法学、管理、经济学等多门学科。
法家强调“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”，提出了至今影响深远的以法治国的主张和观念，他们把法律视为一种社会统治的强制性工具，一直被沿用，成为中央集权者稳定社会动荡的主要统治手段。法家认为所谓“法”就是君王驾驭臣子、臣民的权术，“法”就是约束臣民、百姓行为的手段，君王的职责就是择人、授权和监督。法家反对复古保守的思想，主张改革，认为事物都是向前发展的，一切法律制度都要随着历史的发展而发展。历史上所有中央集权制国家都受到法家思想的影响，对于一个国家的政治、文化、道德、行为等各个方面的法治约束影响深远。
商鞅是法家思想践行者
商鞅就是法家思想最忠实的践行者,倡导以法治国。秦国自从秦孝公重用商鞅变法以后，就彻底确立了以法家思想治国的原则，其主要的思路就是废除贵族的封地、世袭、免受刑法等特权，打击封建诸侯的地方势力，瓦解了封建贵族和领主对土地的控制，准许民间自由买卖土地，让耕农合法占有田地。推翻了自西周以来一直施行的“分土诸侯”制度，恢复了基层百姓的基本权利，解放了社会生产力，促进了农业的发展。加强了中央集权，推行了军功授爵和土地私有制。这一系列政策的推动下，秦国的集权体制也就确立并完善了起来。
法家思想认为要想富国强兵就要依法治国，法治不仅能“定分止争”，明确物的所有权；更能“兴功惧暴”，鼓励立战功，惩罚不法之徒。以法治手段奖励耕战，实行“民强国弱，民弱国强”的治民手段，使民愚昧无知，摒弃杂念归于农事，只有这样才能达到富国强兵的目的。由此可以看出法家思想学说对于秦国的发展壮大乃至统一中起到了重要作用。
申不害是法家重术的代表
在早期的法家体系中，各有侧重，其中三个最主要的代表各有不同，商鞅重法，申不害重术，慎到重势。商鞅的法主要是指法令，作用还是限于赏罚的标准及办法，违令者重罚，慎法者重赏，赏罚符实。而申不害的“术”主要是指政治权术，驭民之术，使万民服从于统治的权术，君王要操生杀之权，以克臣下之功。慎到的“势”即是权势，主要指君、臣、民之间的地位和权力，君主要有权威，要会借助现实的势能号令万民、统治臣下。
战国末期的韩非子对三者的理论进行结合，势是君主进行有效统治的基础，术是维护君主地位和权势的手段，法是推行君主统治意志的工具。形成法、术、势三者相互依托、相互补充的完备的君主专制理论。他认为君主必须抱法行术，才能君尊国治，最终称霸诸侯，统一天下，提出了以君主利益为中心的君主专制理论。
秦国的统一战争
到秦始皇时进一步完善了法家的“军功授爵制”，以经济利益为手段，和军事动员能力进行绑定，充分调动国民的积极性，开启了激烈的诸侯兼并战争。在统一六国过程中，重用李斯、尉缭，制定应对六国方策，最终建立了最早的中央集权封建帝国。
统一后，以法家思想为基础的中央集权制度正式确立了，一套为皇权服务的官僚体系也逐渐成型，皇帝总揽一国大权；全国以郡县制进行划分，由皇帝直接任命官员管理，废除了分封制，强化法治，以严刑峻法强化了皇权至高无上和唯一性，并依次加强对军队和人民的控制。
随着国家的统一，法家思想不但在政治方面影响着国家的运行，同时在经济和文化方面也在按照法家既定的方向在改变。通过推行货币、度量衡等一系列统一措施，彻底改变了诸侯期间经济独立、交流不畅的局面，积极促进了各地区之间的贸易往来；在文化方面形成“车同轨，书同文，行同伦”，有意识地将全国思想、文化进行统一，促进了各地区之间多民族的文化交流，对多元文化的融合、保存、传承十分重要。《史记·礼书》指出：“至秦有天下，悉内六国礼仪，采择其善，虽不合圣制，其尊君抑臣，朝廷济济，依古以来”。
时常侵扰秦国的戎狄
国家的强盛必须以物质经济发展为前提，由于地理位置和社会环境的不同，秦人和东方诸国在生活条件上一直存在巨大的差距。秦自从秦非子获得封秦地，秦穆公“益国十二，开地千里，遂霸西戎”，秦国逐渐发展成为当时综合国力较强的诸侯国，一直到后来秦孝公重用商鞅变法图进，成为“战国七雄”之首，到秦始皇统一六国前这个时间段，秦国始终立足于西域边陲之地。从地理位置上来说并不占优势，物资匮乏，人口稀少，生存环境恶劣，秦国的地位在各诸侯国中始终比较低下，备受中原诸侯的鄙夷歧视。“秦僻在雍州，不与中国诸侯之会盟，夷翟遇之”，甚至称之曰“秦戎”、“狄秦”，进行多方排斥。
所以秦人首先面临的是怎么样生存下去才，农业并不发达的秦人，仅仅依靠畜牧业，很难获得生活所需的物资保证。其次就是怎么样化解周边戎狄侵犯是他们面临的终极问题，道德约束只能成为他们生存下去的束缚，毕竟活着才是王道。在长期残酷环境下慢慢发展壮大的秦人，濡染戎狄民族强悍、尚勇、好利的性格特征，同时缺少道德、伦理观念约束，把“诸侯卑秦”当作莫大耻辱，努力改变这种“卑下”状况，这种价值取向，在诸侯兼并战争中得到充分的发展，形成民风尚武的特性，秦军号称“虎狼之师”，便是很好的例证，由此也逐渐形成秦人重现实轻理论的功利认知。
诸子百家争相教学
法家思想就是典型的现实主义思想，并且带有浓重的功利色彩，是诸子百家中对法制最为重视的一派，而且有一整套完整的理论支持，并不是纸上谈兵，实操性也很强，有具体的行动方法，这都为秦国建立统一的中央集权国家，提供了理论支持和行动指导。
这完全符合秦人对世界认知和发展需求，随着法家思想的不断融入秦文化，法家思想精髓“富国强兵，依法治国”成为秦国依法治国的理论基础，“明法度，定律令“的法治思想深入人心，秦国百姓的动员能力被提上了一个空前的高度，在这种社会环境下，秦人功利心态越发明显起来，其生活节奏和社会风气里有十分明显的急功和近利的特征，与其余诸侯国的 “舒缓”形成了一定的对比。
