事情要说到关羽兵败下邳，被围堵在土山之上，张辽前来劝说关羽暂且投降曹操。
于是关羽提出三个条件，
一是，降汉不降曹。
二是，要给两位嫂子俸禄赡养。
三是，只要知道刘备在何处就会去投奔。
关羽
曹操因为敬仰关羽的忠义气节，又想让他为自己效力，随后听完这三个条件也全都答应了。
曹操，图片来源网络
就这样关羽跟随曹操来到许昌，一边照顾两位嫂子，一边打听刘备的消息。
曹操为了能够让关羽死心塌地效忠自己，给关羽送去金银财宝、美人、战袍、赤兔马等物来笼络人心。尽管如此，仍不能动摇关羽忠城于刘备的意志。
赤兔马
曹操爱才心切，不愿关羽离开，让张辽去探听。关羽则说：我知道曹公对我的厚爱，可是我和大哥刘备发过誓，要同生共死，不背弃。倘若有一天我要走，也必定会为曹公立下功劳再走。
荀彧知道后就跟曹操说：关羽是要立功后才会离开，只要不让他立功，那他不就走不了了吗。
就这样关羽在曹营住着，一边打听刘备的消息，一边等待立功的机会。
关羽
这一日，袁绍营内，刘备劝说袁绍出兵攻打曹操。袁绍听取，于是派出大将颜良带兵前去攻打曹操。
颜良率兵来到曹操阵前，曹操派出大将前去迎战。曹将飞奔颜良，不到三个回合，曹将被斩杀，又派出一员大将，只和颜良一个照面，便被颜良一刀斩于马下。
关羽斩颜良
曹操又派徐晃出战。颜良和徐晃大战二十回合，徐晃落败而回。
曹操忧闷，这时程昱献计：可以派关羽前去，现在刘备在袁绍营中，若是关羽杀了颜良，袁绍得知，一定会杀了刘备，到时关羽就走不了了。
关羽领命前去。颜良立马阵前，见关羽纵马飞奔而来，正想问话，关羽早已到跟前，措手不及间，被关羽一刀斩下头颅。
败军退回告知袁绍，颜良被一赤面长须使大刀的勇将所杀。旁人向袁绍说那是关羽。袁绍听后大怒，就要把刘备拉出去杀了。刘备急忙道：只听人一言，世上长相相像的人也不少，又怎么能断定那就是我二弟关羽呢。
刘备
袁绍是个没主张的人，听了刘备一番话，反责怪旁人，差点令他错杀好人。这时，大将文丑请命领兵前去为颜良报仇。刘备也回应到，要一同前往出力，同时查探斩颜良之人是否真是关羽。
文丑嫌刘备是屡打败战之人，不肯与他一同前往，便分出一些人马让刘备在后面支援。
曹操得知文丑率兵而来，便设计击溃了文丑大军。文丑惊慌撤退，却被早已埋伏好的关羽追击斩杀于马下。这时后方刘备带兵赶到，得知斩杀颜良文丑的人正是自己的二弟关羽。正要与其相见之时，曹操带大军赶来，刘备只能退兵回袁绍营中。
文丑
袁绍得知关羽斩杀他两员大将，大怒道要把刘备给杀了。这时刘备回营，袁绍命人拿下。刘备则说：将军先听我说。曹操是在忌惮我，所以才借二弟之手斩杀将军两员大将。为此惹怒将军，再借将军之手杀了我刘备。
袁绍听了刘备一席话幡然醒悟，连忙喝退部下，请刘备于上座。刘备谢道：为感激将军宽恕之恩，我将派人去告诉关羽，让他来辅助将军，为将军效力。袁绍大喜道：我能得到关羽，胜过颜良文丑十倍。
袁绍
得到消息的关羽决定辞别曹操前去投奔刘备。这边曹操却不想让关羽走，故意避而不见。关羽铁了心要走，于是只能留下信托不辞而别。
因为没有曹操的命令，守关将领不放关羽通行。关羽无奈，只能一路过关斩将，最后来到袁绍地境。
桃园三义
此时袁绍营中内乱。刘备趁机找理由离开袁绍。这边关羽途中得知张飞在一座城中驻守，于是找到他会合。
几经波折，最后刘关张三人终于顺利重聚。
关羽斩杀颜良文丑是为了立功还曹操厚待的情谊，也让自己以后的离开有个交代。刘备身处袁绍营中，虽有几次生命危机，最后也凭借自己灵活应变化险为夷。
