白公胜，芈姓，熊氏，名胜，是楚平王之孙，太子建之子。太子建因遭楚国大臣费无极的谗言陷害，于是携带家人在外逃亡，逃亡到郑国时，太子建遭郑国人杀害。太子建死后，胜便从郑国逃到吴国。楚惠王二年(鲁哀公八年，公元前487年)，楚国令尹子西打算将胜从吴国召回楚国。
叶公沈诸梁对子西说："我听说胜这个人狡诈而好作乱，不是一个祸害吧!"子西说："我听说胜这个人诚实而勇敢，不做没有利的事情。把他安置在边境上，让他保卫边疆。"叶公说："符合仁爱叫做诚信，遵循道义叫做勇敢。我听说胜这个人务求实践诺言，而又遍求不怕死的人，大概是有私心吧?不管什么话都要实践，这不是诚信，不管什么事情都不怕死，这不是勇敢。您一定会后悔的。"
子西不听叶公的劝告，把胜召回楚国，让他住在和吴国边境的地方巢邑，并任命胜担任巢邑大夫，号白公，故称白公胜。白公胜喜欢用兵，而能礼贤下士。由于白公胜怨恨郑国杀害其父太子建，因此总想攻打郑国，替父报仇。
楚惠王六年(鲁哀公十二年，公元前483年)，白公胜向子西请求出兵攻打郑国，子西说："楚国一切政事还没纳入正常轨道。不是这样，我是不会忘记的。"数日之后，白公胜再次请求攻打郑国，子西同意，但却迟迟没有出兵。
楚惠王八年(鲁哀公十四年，公元前481年)，晋国攻打郑国，郑国向楚国告急，楚惠王派子西率军救援郑国。子西救援郑国成功后，便与郑国结盟，并接受郑国贿赂而回。白公胜发怒，说:"郑国人在这里，仇人不在远处。"
吴国军队进攻慎地，白公胜打败吴军。白公胜请求不解除军队武装奉献战利品，楚惠王同意，白公胜就乘机发动叛乱。同年七月，白公胜和石乞等敢死勇士在朝廷上杀死子西和子期，并且劫持楚惠王。石乞说:"焚烧府库，杀死君王。如果不这样，事情不能成功。"白公胜说："不行，杀死君王不吉祥，烧掉府库没有积蓄，将要用什么来保有楚国?"石乞说："占有楚国而治理百姓，用恭敬来事奉神灵，就能得到吉祥，而且还有物资，怕什么?"白公胜不肯听从。
白公胜想要让子闾继任楚王，子闾不答应，白公胜就用武力劫持他。子闾说："您如果安定楚国，整顿王室，然后对我加以庇护，这是我的愿望，岂敢不听从?如果要专谋私利来颠覆王室，置国家于不顾，那么我宁死不从。"白公胜于是杀死子闾，将楚惠王囚禁在高府，让石乞看守，准备杀死楚惠王。楚惠王的随从圉公阳(一作屈固)在宫墙上打开一个洞，背着楚惠王逃到楚惠王母亲越姬的宫中。
白公胜于是自立为王，一个月后，叶公在蔡地听闻白公胜谋反，征发楚国方城之外军队前来镇压。叶公从郢都北门进入郢都，遇到箴尹固率领他的部下，准备帮助白公胜。叶公说："如果没有子西他们两位，楚国就不会成为国家，抛弃德行跟从盗贼，难道能够安全吗?"箴尹固就跟随叶公，叶公派箴尹固和国内的人们攻打白公胜。
白公胜兵败后，因走投无路，于是逃到山上自缢身亡，楚惠王恢复王位。还有一个更靠谱的说法是：白公胜兵败后并没有自杀，他逃到了楚国的祖地荆山，在那里隐居了，那里也是楚国大功臣申包胥的葬身之所，申包胥曾经在楚国灭亡之际独自出使秦国，求得援兵，收回失地。他一直认为只有他才可以振兴楚国，是楚国的第二个复兴者，于是这荆山无论从哪方面来说都是他的最佳隐居之所。
或许这是一个世人永远不知道的秘密，也或许这是春秋末年历史上只有当事人才能解答的谜团。
