——春秋第三个五十年
前678年，晋武公位列诸侯；次年去世。此时已经是春秋第三个五十年。齐桓公（前685～前643年在位）在前681年的北杏会盟中，首次以诸侯身份代替周王举行诸侯会盟；第二年，宋国背盟，齐桓公率领诸侯伐宋，宋国求和。前679年，齐桓公再次发起诸侯会盟，正式称霸。但以时间线论，楚成王经历了齐桓公称霸的主体时间，比晋文公去世还更晚，更适合作为这五十年的历史主线。
楚成王继位稳定内政后，从前659年开始，连续三年伐郑；楚国如此冒进，齐国身为北方盟主，不仅帮郑国协防，还频繁地进行外交，会盟江国、黄国等淮西小国。前656年，齐桓公为遏制楚国北进，亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国联军南下攻打楚国的盟友蔡国，蔡国军队溃败；联军继续进攻楚国。楚国虽无力救援蔡国，但以方城为主的城防体系已经建立，齐桓公等诸侯视察后，放弃了进攻，与楚国订立城下之盟。
直接攻击郑国图霸的战略挫折后，楚成王调整战略，对郑国方向以骚扰为主，主攻方向放在淮西，陆续灭亡了弦国、黄国、英国等，其余赖国（厉国）、蒋国等成为楚国的属国。前645年，楚成王出兵攻打齐国的盟友徐国，齐桓公再次组织救援。但这次兵分两路，齐国与曹国攻击蔡国东方的厉国（当在原项国附近，最可能是楚国攻下后分封给属国赖国）；鲁国宋国等联军直接救援徐国。
楚成王的扩张，可以有更好的可能
这样的结果，跟楚国屡次北上却经常打败仗其实都是合理的。因为如今的800毫米降水线，正好在宋国、陈国、许国南部，那时候比现在还暖，降水线要北移，也就是陈国、许国等偏南的诸侯国，都已经是不太适合进行车战的地方。而楚国北上的话，对比同样翻山跨河到郑国的晋国，距离远很多；对比距离相近的齐国的话，在古代齐国可以利用济水进行后勤。
后来楚国与晋文公的城濮之战，本来楚成王都要班师了，但楚国的将军子玉（楚国王族）执意要战。但楚成王明白，楚军攻打宋国已经是劳师远征，因为已经跨过了淮河上游北部的所有水网，长时间维持这么长途的后勤，对楚国来说是灾难；因此在宋国的战争，只能速胜，不可恋战。但晋文公却是百折不挠才当上晋国国君的，绝对有耐心进行持久战，所以楚成王本身就是要战略性回撤的。城濮之战对楚国而言，打击并不大。
虽然意识到了后勤问题，但楚人并没有试图从根本性进行解决。笔者以往的文章中提过，楚人有可能从根本上解决后勤问题；也正是楚人缺乏如秦人那样走蜀道吞并巴蜀，开凿郑国渠改善水利，乃至如吴国开凿邗沟那样发展运河运输，以至于大而不强，楚地后人空留遗憾。
因为郑国的特殊位置，郑庄公当年意气风发；但在齐国、楚国、晋国开始中原争霸后，他的后代郑文公（前673—前628年）可就活得无比憋屈。郑文公在位时间与楚成王相当接近，但自齐桓公开始称霸后，就要求郑国朝贡，若有怠慢，马上就被齐国联军攻打；当然，楚国攻郑的话，齐人也会救援。
郑国是齐楚争霸的舞台，虽然楚国稍弱，但也不是郑国能抗衡的；郑文公尝试中立、不结盟，但马上招致齐国的攻击，《春秋》记载齐人等诸侯会盟时，“郑伯乞盟”。齐桓公去世，齐国衰落，郑文公只好马上与楚国结盟；城濮之战、晋文公崛起，郑国又马上尊晋国为盟主，但即使如此，身在晋国卧榻之侧，晋国仍然尝试进攻郑国。
综上，楚成王虽然陪跑，但也能经常出镜；秦穆公陪跑，因为地形更不利，只好图霸西戎。简而言之，春秋第三个五十年，齐晋争霸成功得名，但扩张受到限制；秦楚陪跑，但在外围扩张可以不受名声限制。真可谓鱼与熊掌不可兼得。
