在中国历史上，从宦官出现以来，必然会出现宦官染指政治的情况，而宦官能够影响政治基本都与当时的皇权息息相关。每个朝代都会出现宦官专权的情况，但是会有不同的特点，而东汉时期最鲜明的特点就是宦官与外戚争权，从而引发一系列的政治斗争，这可以说是东汉时期独有的。
东汉时期的宦官与外戚的斗争，大致从汉和帝时期开始，一直到东汉末年汉灵帝死后。在这么长的时间内，宦官与外戚的斗争不断，两方人员不断更替，但是可以发现其中有一条不变的规律：
就是因为这样的规律，宦官与外戚的斗争没法休止。但是也可以看到，其实在其中最重要的一个人物就是皇帝。宦官与外戚的矛盾在某种程度上来说可以看做是皇权与朝堂中的豪族之间的矛盾。
我们首先得知道，宦官，最开始的功能就是只是在宫中服侍皇帝以及做杂事的，基本是没有权力可以参与朝政的。而宦官能得以与外戚之间出现这样的斗争就是皇帝在背后推动的产物。接下来就该推究为什么这个时期会出现这样的现象。
其一，东汉皇帝平均寿命都不长，但是登基时却又十分年幼。从汉和帝开始，东汉朝廷的皇位继承人基本都是在极其年幼的时候继位，也就是俗称的“小皇帝”。汉和帝即位时年仅十岁，当时政权是由外戚窦太后以及窦宪兄弟把控，但是十四岁时就在宦官郑众等人的辅佐下成功夺权。
《后汉书·宦者列传》：时窦太后秉政，后兄大将军宪等并窃威权，朝臣上下莫不附之，而众独一心王室，不事豪党，帝亲信焉。及宪兄弟图作不轨，众遂首谋诛之，以功迁大长秋。
而后在汉和帝的亲政下，国力也算是兴盛，可惜天不假年，元兴元年病逝章德殿，终年27岁。
汉和帝死后，其一岁儿子刘隆即位，但是没多久就夭折了。于是当时的外戚邓太后与其兄长邓骘决定立清河孝王刘庆的儿子刘祜为帝，当时刘祜年仅13岁，史称汉安帝。虽然汉安帝在成年后也没能亲政，但是不少邓氏族人劝邓太后归还政权。一直到邓太后去世后，汉安帝才得以亲政。
汉安帝在延光四年因为出去游玩得病去世，终年32岁。接下去的汉顺帝即位时也年仅10岁，去世时只有30岁。后面的汉冲帝2岁登基，3岁夭折；汉质帝8岁为帝，9岁中毒身亡；而后的汉桓帝15岁登基，35岁去世，但是在他在位期间，宦官与外戚的斗争逐渐到了顶峰，激起官僚士大夫的不满，发生党锢之祸。到了汉灵帝时期，又是12岁登基的小皇帝，并于34岁去世。随后就是其长子刘辩即位，没多久董卓进京并毒杀刘辩另立汉献帝刘协即位，刘协即位时年仅9岁。
在这里，列举了从汉和帝一直到汉献帝，我们可以看到他们即位时基本只有10岁左右，甚至还有婴儿，而寿命最长的也只有35岁。因此，皇帝的寿命短是造成这一现象很大的一个因素。
其二，皇帝可以信任的人非常少。要知道从10岁登基到成年想要亲政，中间有多少年，足够外戚在各个职位上安插自己的亲信，就算有志之士表达让皇帝亲政，在权力的诱惑下外戚根本不可能愿意主动地将权力交还给皇帝。因此，皇帝真正可以接触信任的大臣又能有多少，满朝上下能够站在朝堂的要不就是与外戚有利益勾结，要不就是外戚亲信，忠直之士必然会被打压，即便有想联络又是难上加难。因此，数年朝夕相处的宦官就是皇帝最好的求助对象。
正是因为皇帝登基年幼，就造成太后临朝，而作为一个女人不是每个人都有武则天那样的魄力和能力，因此必须依靠自己的娘家人，由此出现外戚掌权。随着皇帝年长，便与外戚发生矛盾，而皇帝只能信任宦官。于是皇帝与外戚、太后的矛盾就自然演化成宦官与外戚的矛盾，由此产生东汉时期特有的宦官与外戚的斗争。
上述的原因仅仅只是表面上的原因。纵观历史，小皇帝登基在其他朝代同样也有出现，宦官专权到了唐末期，甚至明时期更是达到顶峰，但是宦官与外戚的斗争这一现象却仅仅在东汉存在。因此，可以简单做个推断，东汉时期宦官与外戚的斗争其本质就是东汉皇权与世家豪族的政治斗争。
从秦完成大一统以来，真正意义上建立皇权，自此之后，皇权便与一直存在的世家豪族之间有着难以调和的矛盾，西汉时期的酷吏就是皇权对那些豪族的打压手段，但是这些并没有使地方豪族实力衰弱，反而随着时间推移，那些世家豪族不断通过土地兼并，吸附流民，反而更加强大。
东汉的政权更是汉光武帝刘秀在地方世家豪族的拥戴下才得以建立的，正是因为在这些人的帮助下，使得刘秀不得不尊重世家豪族的政治地位，但是又不得不警惕。因此，东汉政权最初就是皇权与世家豪族两种势力并存，两者并存时间一长必然出现矛盾，因此就有了后来的宦官与外戚的斗争这一的产物。
尤其到了东汉末期，两者间的矛盾不断加剧，期间更是发生“党锢之祸”，到最后两者是真正的不死不休。一直到中平六年汉灵帝去世，最后一次宦官与外戚的斗争可以说是以两败俱伤结束，外戚何进先被宦官所杀，而宦官又被袁绍等人诛杀，最后随着董卓进京，两股势力才算是停止的斗争。
综上所述，东汉时期这一特有的宦官与外戚的斗争，其本质就是皇权与地方世家豪族之间的政治斗争，几十年来不断交替，大致上可以分为两个阶段，第一阶段是在汉桓帝前，外戚是处于优势，第二阶段就是桓灵二帝时期，这一阶段就是宦官占据优势，但是最终也还是走向灭亡。
