大汉天汉二年(公元前99年)，汉匈漠北决战后的第20年，经过长时间的休养生息，匈奴逐渐恢复了往昔的实力，漠北大战惨败的阴影也逐渐远去 。而此时的汉帝国，大批能征善战的将领逐渐老去，曾经帝国军界的2个神话——卫青、霍去病也已经辞世，匈奴人为了挽回曾经的荣光、也为了自己的生存空间，再一次发起了对汉帝国的主动攻击。
面对匈奴人的进犯，汉武帝刘彻迅速征发大军准备北伐，十多万汉军迅速到位，但主将的人选却一时间难倒了汉武帝。所谓三军易得一将难求，刘彻环顾自己的朝堂，居然再也找不出一位适合统帅汉军的主将，但是箭在弦上不得不发，最终刘彻只得启用此前在大宛战役中获得胜利的贰师将军李广利。李广利的品行，刘彻自然是知道的，但现在也没有比李广利更合适的人了。
于是，李广利带着10多万汉军从大汉最强大的堡垒朔方基地出发，此役，刘彻还为李广利配属了一位强有力的先锋，那就是李陵和他的5000精锐步卒。战争刚开打不久，汉军凭借自己的优势装备和兵力优势迅速推进，大有复制漠北大战的趋势，尤其是李陵军团的推进速度更是出乎了所有人的意料。可就在形势一片大好的情况下，汉军此次军事行动的总指挥李广利却突然停止了进攻，导致李陵所部被匈奴分割包围，最终全军覆没，李陵也被迫投降。
随着李陵军团的全军覆没，匈奴人重新占据了战场的主动权，匈奴单于集合10万骑兵围攻李广利的主力汉军，恰在此时，因为巫蛊事件的牵连，李广利全家被汉武帝处死，消息传到李广利军中，李广利再也没有心思与匈奴作战，其他汉军将领则更加不服从李广利的指挥，最终导致汉军在匈奴的攻势下彻底崩盘，10多万汉军全军覆没。此战，是汉匈战争开打以来汉军最严重的军事失利，也是汉军最失败的军事行动。但在此战中一位叫赵充国的军官表现亮眼，为此战的阴霾添上了几分色彩。
当时赵充国以假司马的身份跟随贰师将军李广利攻打匈奴，被匈奴大军重重包围。汉军断粮好几天，死伤的人很多，赵充国就与一百多名壮士突破包围、攻陷敌阵，李广利带领士兵跟随其后，才得以突围。后来，汉武帝亲自接见并探视他的伤情，感叹称赞，提拔他任车骑将军长史，正式步入大汉的军界。
汉武帝死后，汉昭帝即位，此时大汉减少了对外军事行动的频率，汉军的主要任务从对外征伐变成了对内镇压，赵充国几乎包揽了这一时期汉军所有的军事任务。汉宣帝时代，大汉重启第二轮汉匈战争，此时的赵充国已经是大汉最后的名将，自然是不遑多让 。赵充国2次挂帅出征打击匈奴，并联合大汉在西域的传统盟友乌孙，共同打击匈奴，一系列战争都取得了辉煌的胜利，匈奴在赵充国的打击下，逐渐式微，最终分裂为南北2部分，南北匈奴为了草原霸权展开了旷日持久的内战，一时间无暇南顾，困扰汉帝国百年之久的匈奴问题，最终得以解决。
就在匈奴衰落，汉帝国北方无事的时候，一支崛起于西北湟水流域的羌人登上了历史舞台，大汉神爵元年（公元前61年）新兴的羌人把扩张的方向盯上了大汉的新占领区河西走廊，试图夺取河西走廊，切断大汉与西域的联系，独占丝绸之路的全部利益。羌人的行动很快引起了汉朝高层的高度重视。汉宣帝迅速召集赵充国商量对策，此时的赵充国已经70多岁，但依旧老当益壮。赵充国详细陈述了作战计划，当汉宣帝问及出征人选赵充国当仁不让推荐了自己，最终，70多岁的赵充国再次披挂上阵，统帅数万汉军西征羌人。
在汉军强大的攻势下，羌人损兵折将，汉军重新恢复了河西走廊的统治秩序，但小股羌人对汉军的袭击却始终不断，汉军主力陷入了长时间的“治安战”中。最终，赵充国针对性地向汉宣帝建议“以兵屯田”的解决方案。赵充国让副将将汉军主力带回，自己只留下1万汉军屯田湟中(今青海省湟水两岸)作为持久之计，平时为农，战时当兵，就地筹粮，减少了汉军后勤补给的压力，也避免了大军征而不服的弊病。赵充国的方案很有效，此后河西走廊再无打的战事，大汉由此牢牢控制了河西走廊和西域。
莽子曰：自古画策安边，铭功绝域者，赵充国班定远称为名将。然皆年余七十，垂老穷荒，而后能著其效。非一朝一夕之故也！且赵充国屯田河西，减输运之费，成猛虎在山之势，慑服西羌，坐收万全之功，诚可谓不世出之良将也。
