公元前566年，郑国卿大夫子驷杀死郑僖公，总揽郑国朝政。次年，子驷力排众议，决定顺服楚国。次年，以晋国为首的诸侯军队进攻郑国。诸侯军队来势汹汹，郑国人害怕，向诸侯请和。
晋国诸卿对于郑国的请和有不同意见，其中荀偃就说应该包围郑国，等待楚军来救援郑国，然后将楚军打败，不然不能得到郑国真正的顺服。
知罃有不同意见，他说应该同意郑国的请和，和郑国结盟，以郑国为战场，吸引楚军来攻，以疲弊楚军。接着补充说道，我们将国家的四军分成三部分，让其轮流和诸侯的精锐部队一起迎战进攻郑国的楚军，这样一来我们军队不会疲弊，而楚军则会疲敝不堪。
这时，诸侯也纷纷表达了不想和楚军战斗的意思。于是，荀偃同意了郑国的请和。
一个月后，晋国因为郑国不听话又带着诸侯军队进攻郑国以作教训。诸侯军队在郑国耀武扬威，并且搜刮些人口财货后准备退军。郑国卿大夫子孔就说晋军是可以进攻的，他们师老而劳，并且都有归志，我们必定能将他们打得大败。郑国另一位卿大夫子展害怕由此惹来晋国的报复，不同意子孔的建议。
没多久，楚国因为郑国和诸侯同盟，出兵进攻郑国。郑国执政子驷又决定背晋盟楚。于是，郑国又顺服于楚国。
次年，诸侯大军在艰苦攻破东夷小国逼阳后又转而进攻郑国虎牢关，想要以此迫使郑国重新顺服于己方。郑国这一年尽管发生动乱，执政子驷被杀，但是新任执政子孔在虎牢关被占的情况下也只能请和于诸侯。
这时，楚军救郑，遇到了从郑国南下的诸侯军队。楚军没有退军。晋国卿大夫知罃说现在我们撤退，楚军必定大意，然后在和楚军一战，就有胜算。另一位晋国的卿大夫栾黡则说逃避楚军是晋国的耻辱，在诸侯面前逃避楚军更是耻辱，这样还不如死了算了。我就算一个人也要进军。
于是，栾黡率领军队前进，和楚军隔着颖水对峙。
这时，郑国卿大夫子蟜见诸侯军队没有战心，不论郑国顺服他们与否都会撤退，就带着军队连夜渡河和楚军结盟。栾黡见此情况，又想要进攻郑军，但是终究诸侯军队无心战斗，最后只能撤军。
诸侯军队撤退后，楚军也撤走了。郑国人开始忧虑郑国在晋楚交锋中日渐衰落的事情，商量怎么才能让晋国尽全力进攻郑国，让楚军不敢与之争锋，然后郑国就可以铁了心的顺服晋国。
次年，郑国进攻宋国，诸侯会见，一同进攻郑国。不过这次和前两次不同，晋国这次决定发力了，不仅是因为郑国的摇摆不定，还有诸侯的军队已经疲弊不堪，在这样下去诸侯人心都要散了。
郑国人见此情形，赶忙同诸侯讲和，顺服诸侯。等到诸侯军队回去，楚军这次又带着秦军讨伐郑国的盟晋，郑国人又同楚军讲和，顺服楚国。
接着诸侯军队又进攻郑国。郑国人见以晋国为首的诸侯军队又来了，也是下定决心彻底顺服晋国，就派遣使者去楚国，告诉楚王，自己决心投靠晋国。楚王见这次诸侯军队不同以往，郑国也铁了心顺服晋国，最重要的是楚军确实十分疲弊，就没有在北上与诸侯争锋。郑国至此真心顺服晋国。
在这之前，秦军为了救援郑国进攻晋国，在栎地打败晋军。三年后，晋侯召集诸侯军队准备进攻秦国，报复晋国在栎地的失败。
这次诸侯军队攻秦，晋侯坐镇后方，由晋国六卿率领诸侯军队进攻秦国。
没多久，诸侯军队在泾河边逡巡，不敢渡河。秦军趁机在泾河上游投毒，诸侯军队因此颇有伤亡。此后诸侯军队渡河，直到棫林都没能让秦国害怕讲和，军心不免不稳。
这时，晋军中军主帅荀偃命令军队继续前进，唯他马首是瞻。晋国下军主将栾黡有不同意见，他觉得诸侯军队军心涣散，再前进怕是要大败而归，就不听从荀偃的命令，撤退了。荀偃见此情况，也自我检讨说自己的命令确实是错误的。于是诸侯军队无功而返。后来这场虎头蛇尾的战役被称为迁延之役。
迁延之役之所以无功而返其实是晋军和诸侯军队没有齐心。从诸侯军队迟迟不肯渡河中就可以看出来晋军多半存着要诸侯做前锋的意思，诸侯自然不乐意。后来在河水被污，以及晋军催促中勉强渡河，却又没有找到秦军主力，就这样士气进一步跌落。终于在棫林这个地方出现了分歧，撤军了。也幸亏诸侯军队撤军了，不然以他们军心涣散、士气低落的状态多半也是要败给秦军的。
尽管在迁延之役中诸侯军队没有失败，但是也没有成功，晋国在诸侯间的威望怕是又要降低一大截了。但这也算是晋国自找的，晋国诸卿为了保存自己的实力，在郑国战场长肆意号令诸侯，这虽然让楚军不得不来回奔波，疲弊不堪，但是诸侯军队同样疲弊不堪。诸侯军队疲弊不堪，但是身为领袖的晋国军队却轮换四军，让军队即得到锻炼，又不疲弊，怎么能不让诸侯不满、离心呢？诸侯离心，晋国再号令诸侯作战自然很难胜利，其在迁延之役中的失利也就再自然不过。
