俗话说得好：“有钱能使鬼推磨”，在古代，有钱不仅让你的日子过得极为舒适，也同样能够让你成为人上人；不过这个定律并不适用于所有时代，特别是在大明初期，明太祖朱元璋就是一个典型的仇富主义者。然而在元末明初恰恰出现一个巨富级别人物，他不仅是江南第一大富豪，也是当时天下数一数二的财阀；这个人就是有名的明朝江南首富沈万三。
那么说到沈万三，就得谈谈他这一生究竟经历了什么？他和明太祖朱元璋之间又发生了什么事情？这一切的谜题根源其实都来源于沈万三心态上的变化，如果沈万三巨富之后保持低调，那么屠刀也不至于落在他的头上。
沈万三出身于富农家庭
沈万三的原名其实叫沈富，万三其实是个称呼，表示万户之中的三秀，这也是社会对沈万三财富成就的一种认可，为了方便阅读，我们还是用沈万三的称呼对其进行介绍。沈万三的一生也是极为励志的，他的家庭环境其实和朱元璋家庭环境差不多，只不过沈万三一家耕种的土地收成较好，不仅能够上缴赋税，也能够保证温饱。
沈父就想着让儿子安安分分地学习耕田本事，将来娶个好媳妇，平平淡淡的过一生就是最大的幸福；不过沈万三可不是这么想，他从小就很不安分，不愿意老老实实地在田地里干活，反而喜欢到处去闲逛。
而当时的沈家有四个儿子，大儿子和二儿子夭折了，而四儿子却年纪尚小，于是寄予厚望的三儿子沈万三，却在某次离家出走，一走就是好几天。当时沈父悲伤的认为沈万三估计凶多吉少，但是几天后，沈万三又跑回家，当沈父愤怒的问道你去哪里了？沈万三就回答自己去苏州玩了。
沈万三从小就有商业天赋
他觉得苏州那里的货物贸易非常多，如果在那做生意一定能够赚到钱。沈父一听十分气愤，拿起棍子就把他一顿打，边打边说：“士农工商，商人是最低贱的职业，本分当个庄稼人不好吗？非得去做生意，兵荒马乱做生意能成才怪”。于是沈父就强制沈万三跟着自己下田耕地学习手艺。
沈万三非常不情愿地跟着父亲弟弟一起在田地里忙碌；不过他们这个地方的田地只能出产芦苇和茅草，这种货物在市场上卖价格极为廉价。沈万三在耕地之余就到处晃悠着勘察这里的地势地形。后来的几天，沈万三就试着种植其他的作物以及桑树，沈父看到了也不再说什么，至少这样比他在外面无所事事强得多。
沈万三用了很长时间印证了自己的猜想，家乡的这块土地不仅能够种植芦苇茅草，也可以种植粮食、油菜，并且温润的气候是桑树的绝佳种植基地；于是沈万三就和父亲说了自己这个想法，沈父听完后就笑了笑对他说：“如果你想让庄里的人都种植你说的作物，那么前提是买种子，他们家庭都困难，并没有人会掏出钱去购买不知结果的作物。”
沈万三就回答：“种子我去搞。”于是沈万三就带着一些茅草和芦苇去苏州贩卖，沈万三的生意经就是买二送一，你购买了两捆芦苇或者稻草，就免费送你一捆；这个办法让沈万三的货物很快就销光了，也让他也有了一些本钱。
于是他购买了桑树、粮食、油菜的种子回去种植；但是沈万三的父亲却不乐意他把种子种到自家土地，就指了指了山坡上一块坑坑洼洼的荒地；不服输的沈万三就利用这块土地开始播撒出种子种植。之后的日子里，沈万三每天起的比鸡早，睡得比牛还晚，早出晚归的去观察自己田地的长势和并除草。
后来过了一些日子，沈万三的地里桑树长势越来越好，而油菜的长势也起来了，可是粮食长势却稀稀拉拉；沈父看到儿子这么长时间忙碌在土地上，就好奇的过来看看，而当来到沈万三的土地上一看就吓了一跳，这块无人耕种的荒地如今变成了绿树成荫，油菜花成片映黄的景象，只不过另一侧的粮食的长势就不尽如意。
沈万三赚得人生第一桶金
沈父是彻底相信沈万三的话，他带着乡亲们来观看他儿子的土地，庄里的人也开始相信他们的土地是可以种植其他作物，于是就让沈万三带着他们致富；沈万三就表示种子自己这边可以提供，自己还提供技术指导，如果遇到丰收年，那么需要支付1成作物给自己。如果没有丰收，排除人为因素外，自己将补贴2成作物收成的钱。
在这种交易下，沈万三开始了人生中第一次创业，而到了第二年当地就迎来了大丰收，而沈万三也拿到了人生中第一桶金；不过对于粮食长势问题，沈万三请来了当地有名气的农田师傅，在他的指导下，农田里的庄稼长势也好了起来。
沈万三带领乡亲共同致富
随着粮食收成越来越多，沈万三开始修建了粮仓囤积粮食，以防农民们不当储存而导致发潮，不过粮仓是需要收费的，每年需要交一定的金额，但是对于丰收后的农民来讲这些小钱并不算什么。
庄里许多壮劳力因为兵役或者其他原因，导致劳动力短缺，许多土地耕种存在很大问题，一些土地只有妇人们在耕种，为了解决问题，沈万三就聘请一些农人来替他们耕种，收成按照4:4:2分成，妇人们不需要耕种可以获得4成的收成，庄人可以获得4成的耕种收成，而自己获得2成的收成。
随着规模的扩大，沈万三也成功发家；在农闲的时候，沈万三就组织妇人们养蚕，收集蚕丝对外出售。沈万三把庄里的货物通过各种渠道亲自去售卖，价格比平时市场价格低出不少，并且他们庄上的农作物不仅质量上乘，每年数量也极多。
沈万三得到陆德源财力相助，成为江南第一富豪
再加上沈万三出售蚕丝也让他迅速财富积累，于是沈万三在本地也渐渐出了名，而沈万三是个诚信商人，他和别人决定好的货物，就算缺货，沈万三宁可自己掏钱也要交付到别人手里。渐渐地沈万三的事迹得到了当地富翁陆德源的关注，陆德源已经年迈，家中财富还特别的庞大，如果不传给其他人的话，这些财富反而会成为祸害。
于是陆德源就财富都赐给了沈万三，用来助他一臂之力，自己就去当道士；沈万三得到这份财富后就开始拓宽自己的业务范围；他一边在当地拓展种植土地，一边进行海上贸易，他把内地的丝绸、瓷器、工艺品等货物通过船运卖到了其他国家，同时把其他国家的珠宝、药材、香料带到中国，频繁的海外贸易活动让沈万三迅速地成为了江南第一富豪；而沈万三当时才刚到中年。
沈万三首先资助张士诚
后来，民间反元造反运动越来越剧烈，沈万三认为这是一次机遇，如果自己用钱资助一个能够一统天下的首领，那么这就是自己的最大机遇。最初，沈万三资助的对象是张士诚，因为反元初期，张士诚队伍不仅纪律严明、治理得当；而且一系列政策深得当地百姓的心。
沈万三就跑去资助他金钱和粮食，不过张士诚对这个大金主的态度是十分嚣张，他认为这些钱早就应该给自己，非要等到自己有了一定的势力后，沈万三才依附于他，沈万三很快就明白，眼前这个张士诚不是一个成大事的人，但是为了自保，沈万三也捐出了极大的金钱和粮食用来避祸。
沈万三资助朱元璋，却换来杀机
后来张士诚被击败后，沈万三就投奔朱元璋，还资助朱元璋修建南京城；当时首都南京城修建开销的三分之一就是沈万三给资助的。于是朱元璋就给他两个儿子封了官员，不过资助修城的事情让朱元璋很不愉快，自己修建国都，你却出那么多钱，那么你的财富肯定是靠剥削农民而积攒的，朱元璋开始对沈万三有了杀心。
不过朱元璋的皇后一直在劝导他：“人家有钱是靠着自己的努力赚来的，又不偷不抢。”于是，朱元璋派人去调查沈万三，反馈来的信息，也是沈万三的身家都是靠着他农田经济和海外贸易而发家的。
沈万三替朱元璋犒劳军队，差点丧命
但是朱元璋心里还是有些不痛快，因为当初他家破人亡的时候，其中就有地主商人的因素，不过因为找不到任何把柄，就不追究沈万三；后来沈万三做了人生最大的一件糊涂事，那就是替君犒军。
当时朱元璋想犒劳一下明军，不过国库没钱了，于是就每日忧虑；而沈万三知道这事后，自己来到朱元璋对他说，自己希望为主分忧，由他出钱犒军；这话一说出嘴，让朱元璋心里十分火大，自己的军队凭什么让你去犒劳，难道你想策反我的军队。
后来，直接把沈万三扔进监狱，准备处死他；沈万三的夫人和儿子找到马皇后，希望她能够救救沈万三，甚至沈万三的夫人想用所有身家来换取丈夫的平安。马皇后赶紧找到朱元璋说：“我听说法律是用来杀不法之徒，而不是诛杀不祥之人，老百姓富可敌国，是老百姓自己的不详，不详之民，上天会惩罚他的，陛下何必杀他。”
马皇后的劝导让朱元璋解气了，虽然饶过他，但是他收掉了沈万三的家财，并把他流放到云南去；后来在云南流放的沈万三因为终日忧愁而离世。
结尾
有关沈万三致富的奇迹，也一直流传在江南地区，沈万三当时创造的财富可以说是富可敌国，甚至能买下整个江南地区，不过沈万三毕竟也是一个人，有了绝对的财富之后自然就变得骄傲自大，而晚年的凄惨命运也与他的自负有关。
沈万三具有极高的商业天赋，他本应该与范蠡，吕不韦一样，有一番轰轰烈烈的作为，但是他生错了时代，更重要的是其张扬的性格遇到了仇富的朱元璋，于是，沈万三的命运与胡雪岩相似。
