刘秀开创的东汉王朝，总让人觉得历史存在感很低，刘秀本人也是在西汉末年乱世之中崛起的英雄，要说本事是有的，政治眼光、韬略都具备，但他甭说跟开创西汉王朝的刘邦比，就是和汉武帝刘彻比，也总给人一种弱鸡的印象。
这是为啥？
其实并不是刘秀没能耐，而是时代变了，皇权不能为所欲为了。
换句话说，东汉时期，约束皇权的势力集团形成了。
西汉东汉之间，隔了一个很有复古理想的王莽。
王莽先是通过禅让的方式当上了皇帝，而后一次次倒行逆施的荒唐政令，一点一点消解了皇权的神秘性和权威性。
其实皇权始终伴随着质疑与威胁，始皇帝赢政确立了皇帝这个名号，然后把它打造成了孤家寡人，突出皇帝就是天选之子，本意就是皇权天授，他通过强有力的中央集权，使人们接受这个概念。
但仅仅十几年的时间，陈胜就喊出了“王侯将相宁有种乎”的口号，一句话就把皇权拉下了马。
随后像海选似的，各路人马最终只剩了刘邦和项羽两个集团，楚汉逐鹿，刘邦创造了西汉王朝。
从一个平民到皇帝，你还要说皇权是多么地神圣，这就有点扯了。但当了皇帝，自然就要树立皇权的威严和神秘，整个西汉时期，历任皇帝很努力地要完成这个历史使命，又经过了儒生们一轮又一轮的论证、鼓吹，又把“天子”这个神话复活了。
人们都是时代的产物，大家又开始相信，皇帝是天命所归的。
直至王莽末年的反叛，咱们看起来都是什么农民起义，其实是社会各阶层、集团势力的一场对于权力的大角逐。
胜出的刘秀，还他的哥哥刘演，就是汉代宗室子弟势力的代表，特别是刘秀，还得到了南阳大族势力的支持，正是这些大族势力更加担心和他们不是一个集团的赤眉军若是取得政权，必会损害他们的利益，所以他们才全力支持刘秀，使之夺取了政权。
刘秀在这个过程中，纵然取得了大族的支持，但也并非一帆风顺，他不得不除了武力之外，还得经常使用各种权衡之术和计谋，用利益平衡的方法才取得了天下。
这让当时的人们又逐渐认识到，皇帝、皇权，原来也没那么神圣。
比如，刘秀夺得天下的功臣之一、伏波将军马援就曾说：“当今之世，非独君择臣也，臣亦择君矣。”
这是不是很有独立思考的一句话？基本上否定了皇帝是天选的这个思想，而是说，谁当皇帝，也得看我们这些人如何选择。
而刘秀在这种局面下，要想维持统治，必须做出更多的让步，满足各种势力集团的需求。
换句话说，要把皇权让渡出一部分，皇权，没那么天然地不受限制了。
作为皇帝，刘秀当然不太愿意，他想要的，其实还是中央集权制，这是人的本性，权力的本质所在。
所以他一开始就着手重整被王莽打乱的权力中心。
战争结束，最大的问题是如何对待功臣？历史上只有两个方法，一是杀，二是哄，杀的典范是刘邦，哄的榜样是宋太祖赵匡胤，但其实刘秀才是赵匡胤的样板，他大宴功臣，给他们分封土地和爵位，使他们纷纷变身为地方豪族，当然，这也就剥夺了这些人参政的机会。
把能威胁到自己的功臣处理好之后，刘秀就开始加强中央集权，甚至比汉武帝还有过之而无不及，汉武时期，就形成了以皇帝为中心的一个内廷圈子，也就是设立了尚书台，由此剥夺了三公九卿的权力。到刘秀这里，彻底形成了尚书台议事的制度，使得三公的权力基本消弥了，创建了一个只受皇帝控制的小圈子。
刘秀甚至把皇室财政和国家财政合而为一了，西汉时期，国家财政由大司农掌握，皇室财政由少府掌握，刘秀为了加强控制，把二者统一，不再作区分，由司农掌握。
但是无论刘秀如何费尽心机加强中央集权，但他的皇权还是在不断被侵蚀，终其东汉一朝，东汉的皇帝们再也没有拥有过像西汉皇帝那么大的权力。
这是因为刘秀不得不做出更多的妥协。
就拿最著名的西汉施行的盐铁专卖为例。
盐铁是具有天然垄断性质的暴利行业，汉武帝时实施盐铁专卖，将暴利收归自己所有。在汉末战争中，这种制度自然也崩溃了，但刘邦上台后，为了平衡各方的利益，他没能恢复盐铁专卖产，而是把将之下放到了各个地方政府。
任何事情一到地方政府，必然会有各种妖蛾子出现，地方政府只管征收盐铁税，而生产制造买卖则被下放到了民间，但普通老百姓是不可能揩上这种油水的，只能被地方豪族把持，他们也因此获得了巨大的利益。
刘秀之后的历任皇帝也看到了这种弊病，很想将盐铁专卖的权力再收归中央，但必然遭到地方势力的抵抗，在汉章帝时就想收回，但也是大败而归。
可想而知，作为一个皇帝，也很没面子，但这没办法，皇权已没有那么神圣了。
在地方治理上，刘秀也因要与豪族势力勾兑而损害了皇权。
比如，他把功臣们都遣送回家，虽然消除了他们对自己统治的武力威胁，但这些功臣成为地方豪族后，又会逍遥于中央政府的法律之外，还拥有着极大的经济特权。
东汉的大臣和皇亲，几乎都是来自于豪族势力，你说，皇权能不受到压制吗？比如南阳派，还有西北军阀派，马援、窦融是代表性人物，刘秀必须得容忍他们。延续到后来，东汉历任皇帝的皇后，基本都出自己这两大派别。
就连刘秀精心打造的尚书台，也基本上控制在了这些外戚大族手中。
整个东汉政府，甚至可以说是世家大族的战利品，而皇帝，不过是他们的代理人而已。
皇帝也在不断地抗争，但终归是越来越落于下风，而皇权的不断弱化，必然也会引发各种势力集团的争斗，于是，统一的帝国又要进入下一个轮回了。
