看过晋国结局的人都知道，晋国其实并不是被其它诸侯国消灭的，而是灭于自己的几位权臣。是什么原因导致晋国的权臣当道、公室衰微呢?一切的根源在于：晋国公室内部的互相残杀，使得大权旁落，晋国的命运和它们的宗主国周朝的命运惊人的相似，都是活活的被自己人蚕食而亡的。
晋殇叔是引起晋国分裂的第一个公室成员，而使晋国真正走向分裂的，则是他的侄子——曲沃桓叔。
曲沃桓叔名叫姬成师，他是晋穆侯的次子，晋文侯的弟弟，母亲是齐国国君齐文公吕赤的女儿。姬成师的名字和他的哥哥晋文侯姬仇相反，一个是因为晋穆侯打了败仗(条戎之战)而取的名字，一个是因为打了胜仗(千亩之战)而取的名字。当时就有人劝告晋穆侯，这样一正一反的取名字不吉利，会为将来带来灾祸。可是晋穆侯并没有在意这个人的说法，仍然取了这个名字。
由于是同母所生，姬成师兄弟俩的感情非常不错。可是在他们的父亲晋穆侯死后，晋国却发生了变故：本来该姬仇即位的，却被他们的叔叔晋殇叔(名字不详)抢了先。晋殇叔在和晋穆侯长期的征战中积累了很大的实权，并且在军中也建立了一定的威望，久而久之，晋殇叔便产生了非分之想，而晋穆侯却没有对他加以防范。等到晋穆侯死后，姬仇还没来得及即位，便被晋殇叔发动了政变，毫不客气的篡夺了晋君的位子。
晋殇叔的最大威胁就是姬仇，于是姬仇被迫带着随从逃到了别国避难(齐国的可能性较大)。而姬成师因为对晋殇叔的威胁不大，所以留在了晋国，继续做他的公子。
4年后，姬仇带着他的幕僚杀回了晋国，并在晋国内部旧贵族的支持下，里应外合杀死了晋殇叔，重新夺回了晋君的位子，姬仇是为晋国历史上著名的开拓之君——晋文侯。而作为弟弟，姬成师应该也参加了这次的行动，并且成为晋文侯最亲密的伙伴。
在晋文侯的治理下，晋国帮助东周的第一位天子——周平王迁都洛邑，建立东周，晋国因此拥有辅佐周天子及代替周天子行征伐之事的权力。后来，在晋文侯的策划下，晋国又袭杀了西周的末代天子——周携王，让周朝结束了长达21年的“二王并存”局面(周携王、周平王)。周平王非常感激晋文侯，将北方之事全部交给晋国处理，晋国从此独霸北方。
姬成师在一系列的事件中，积累了丰富的人脉和政治基础，他同时也是一个很有德行和才能的人，到晋文侯死后，晋国的大夫们纷纷和他交好，有的甚至前来投靠他，姬成师形成了一个强大的政治团体。连他的侄子姬伯，也就是才即位的晋君——晋昭侯，也不得不封他于晋国的第二大城市——曲沃，姬成师于是又被称为“曲沃桓叔”。
大宗、小宗地缘关系
曲沃是离晋都翼城很近的一个城市，曲沃桓叔的分封对晋国宗室构成了很大的威胁，晋昭侯的幕僚们纷纷劝晋昭侯要削弱曲沃桓叔的势力，但晋昭侯已经无能为力。反而曲沃桓叔见时机成熟，策反了晋昭侯身边的大夫潘父，杀死了晋昭侯，然后迎立曲沃桓叔回国即位。可是当曲沃桓叔前往翼城的时候，却遭到了原晋文侯旧幕僚的强烈抵抗，他们杀死了潘父，立晋昭侯的儿子姬平为国君，是为晋孝侯。他们又击败了曲沃桓叔的军队，保住了晋孝侯的政权。从此晋国的宗主势力分为两支：晋昭侯的一支被称为为“本宗”或“大宗”，曲沃桓叔的一支被称为“小宗”。他们的对抗公开化，晋国正式分裂。
