曹操任丞相时，强征司马懿为文学掾。曹操是个多疑且极具智慧的人，他一直都想找机会杀了司马懿。因为曹操对司马懿的雄才大略既暗自叹服，又深为忌惮，唯恐儿孙辈无人能够驾驭。曹操曾提醒曹丕：“司马懿非人臣，一定会干预你的家事。”但曹丕对司马懿非常推重，自然也就没把曹操的告诫当回事。
曹丕时期（220 - 226）：司马懿走向权力核心层
曹丕称帝后，对司马懿更加重用，使他地位逐渐提高。司马懿逐渐从曹操参谋团队中并不拔尖的位置，借着曹丕的信赖，走向国家政治运作的核心，先后担任尚书、督军、御史中丞、侍中、给事中，甚至“录尚书事”，正式从幕后走向前台，从参谋走向行政。这六年是司马懿从边缘走向核心的关键时期，但这一时期司马懿顶多有升官之心，绝无篡魏的预谋。
曹睿时期（226 - 239）：司马懿获取政治威望
司马懿夺取魏国军政大权，很费一些心血，躲过一次又一次被杀头的危险，低声下气表了无数次的忠心，才获得曹氏的信任。曹丕托孤于曹真、曹休、陈群、司马懿四人，宗室、世家各二人，是一种政治平衡术。再加上曹睿本身也是一代英主，此时的司马懿也不可能有篡魏之心。但这个时期的司马懿先后击退东吴的趁丧来攻、孟达反叛、诸葛亮的四次北伐以及辽东公孙渊，积累了及其丰厚的政治威望，并在曹魏关中军区培养了潜在的人脉。再加上曹真、曹休等曹魏宗室能人的过早去世，使得司马懿的威望处于潜在的无法制约的趋势。
正始时期（239 - 249）：司马懿被曹爽排挤打压
曹睿死后，曹魏大权掌握在曹爽手中。曹睿本意托孤更有能力的晚辈宗室曹宇、曹肇，无奈孙资、刘放从中作梗，托孤之臣便成为了曹爽、司马懿。曹爽较早地通过明升暗降的方式排挤掉司马懿，从而再大权独揽的同时，比较激进地推行“正始改制”，这一轮力求革除积弊的改制，触动了九品官人法确立以来一些世家大族与曹魏勋臣的利益，遭致一批老臣与世家的不满。司马懿在正始时期一方面装老卖傻麻痹曹爽，坐等时机击败曹爽，夺回权力。不过此时，司马懿翻盘的可能性并不是很大，若说司马懿此时便有篡魏之心，未免过虑了。
嘉平时期（249 - 255）：高平陵之变后的司马氏
司马懿突然发动了政变，夺回了军政大权。以其韬晦之计和权术，使权力不断升迁，终于夺取了曹氏的权力。曹魏老臣与世家大族在司马懿对曹爽兄弟的处置中，警觉司马父子的野心不小，从此，司马懿父子便开始通过拉拢、妥协与打压等政治博弈手段化魏为晋。自司马懿夺了曹爽的军政大权后，司马氏已成为实际的统治者，魏已名存实亡。
曹魏末年（255 - 265）：司马昭时期
司马昭在位期间，虽不逼曹氏禅位，也是实际统治者。不仅继续“激烈”地通过消除内部异己（平淮南诸葛诞之叛）、擅行废立（弑杀高贵乡公）、建立外战军功（灭蜀），而且开始实践当年曹操“称公称王”的篡代步骤，在父祖威望、霸府人才、军权在握的条件下，启动并完成了禅代程序的大半。而后，司马炎称帝，只是完成司马昭未完成的临门一脚而已，如若司马昭多活一年，称帝的或许就是司马昭了。
