在对待大臣方面，汉武帝刘彻更像自己的父亲汉景帝，两人都非常刻薄寡恩，经常因为一些小事而诛杀大臣，汉武帝甚至超过汉景帝。在汉武帝统治期间，多次诛杀三公九卿，丞相就处死了好几位，至于中低级官员，那就更多了。然而有一位官员，汉武帝却对他十分敬畏，甚至不敢让他在朝中做官，那么这到底是怎么回事呢？
一、官至列卿
此人名叫汲黯，字长孺，是河南濮阳人。汲黯的先祖曾受到卫国国君的恩宠，世世代代做官，到汲黯这里是第七代。因为父亲的缘故，汲黯在汉景帝时期出任太子洗马，因为汲黯为人刚正，人们对他十分敬畏，大概也就是在这个时候，汲黯给刘彻留下了深刻的印象。汉武帝即位后，任命汲黯为谒者，并让他经常外出巡查。
有一次，河内发生了火灾，奉命巡查的汲黯违背圣旨，“持节发河南仓粟以振贫民”。汉武帝没有追究，任命汲黯为荥阳令。汲黯认为做县令是耻辱，以患病为由辞官。汉武帝听说后，让汲黯做中大夫。不过汉武帝很快后悔了，因为汲黯不断向他谏言，于是他让汲黯担任东海太守。仅用一年的时间，东海郡“大治”，于是汉武帝“召以为主爵都尉”。
二、不畏权贵
在司马迁看来，汲黯“为人性倨，少礼，面折，不能容人之过”，但是他“好学，游侠，任气节，内行修洁，好直谏，数犯主之颜色”。也就是说，汲黯的个人品行是无可指摘的，他对别人的要求也很严格，看到别人的错误就对当面指出，即使那个人是皇帝，他也毫不畏惧，不管皇帝的情绪如何，他都会犯颜直谏的。
当时，汉武帝的舅舅田蚡出任丞相，朝中大大小小的官员都是拜谒，田蚡趾高气扬，根本不以礼相待。汲黯没有去拜见田蚡，他在朝中见到田蚡后，也就是拱手作揖而已，从未下拜。汉武帝召集了不少儒生，表示自己打算施行仁义。汲黯当场怼道：“陛下内多欲而外施仁义，柰何欲效唐虞之治乎！”汉武帝默然，然后“变色而罢朝”。
三、病死外地
事后，汉武帝骂道：“甚矣，汲黯之戆也！”不过，汉武帝对汲黯还是欣赏的，他知道汲黯也是个人才，所以对人说道：“古有社稷之臣，至如黯，近之矣。”汉武帝在召见卫青时，非常随意，甚至在如厕时召见；在召见公孙弘时，汉武帝有时也不戴冠，稍微随意一些；可是在见汲黯时，汉武帝很紧张，有一次他没有戴冠，“避帐中，使人可其奏”。
汲黯这个人学习的是黄老之说，与崇尚法家的张汤以及儒家的公孙弘矛盾很深。张汤、公孙弘非常痛恨汲黯，就想找个机会，把汲黯除掉。他们知道汉武帝对汲黯也感到头疼，就不断诋毁汲黯，导致其一度被免官。后来，汉武帝任命汲黯为淮阳太守，再也没有将他调回朝廷任职。七年后，汲黯病死。因为汲黯的缘故，汉武帝提拔了汲黯的弟弟、儿子。
