《史记》据说秦人是黄帝之孙颛顼（高阳）的一个分支。相传，秦人的祖先吞下了燕子的蛋，孕育了大业。这与“禹母吞珠生禹（夏朝始祖）”、“神鸟降生商（商祖）”、姜始祖后稷等同。姬踏巨人足迹生周，反映出秦人仍处于“只知其母，不知其父”的母系氏族社会。
后来，大业之子伯益，因辅佐大禹治水、帮助禹舜驯禽有功，被舜赐为“赢”姓。
周孝王时（约公元前910年至公元前895年在位），为适应对外战争的需要，曾请秦人非子在今陕西宝鸡饲养马匹。因非子善于驯马，周孝王赐给非子秦地（甘肃天水附近）为封地，并请他接替嬴姓祭祀，史称“秦嬴”。从此，“嬴”姓居民被正式称为“秦人”。
西周时期，周幽王荒淫无道，宠爱妃嫔褒姒，数次“烽火戏诸侯”。后来权容进了皓景，点烽火也没用。因为秦王的太子很少，这就突出了秦襄公这个秦国的领袖——在秦王的军队里，秦军杀狗杀兵最多。继任的周平王迁都洛邑（今河南洛阳）时，秦襄公率领大军一路护送，以保皇上安全。鉴于秦襄公对大王的功勋，周平王将秦襄公的爵位从“大夫”提升为“藩王”，并宣布将岐山以西的土地封赏给秦国。”平王曰：“戎无道，侵我齐凤之地，秦可攻追戎，其地必得。也就是说，只要你有本事，走到哪里都是你的地盘。从此，秦不仅取得了与其他诸侯国平等的地位，而且对齐、奉也拥有了名义上的领土主权，开始有了自由的发展空间。
秦穆公即位那年（公元前659年），亲率大军讨伐茂津（今河南单县与山西省交界处）的戎人，开始扩张版图。
秦穆公（？——公元前621年），字任昊，谥“苗”。因“苗”与“牧”在古时同音，故秦穆公也写作秦穆公。《谥法》说：“布德坚守正道，容颜最美。”意为正直仁义之人，或喜怒洋溢之人，均可以“妙”为谥号。
由于秦地处边陲，中原各国一直将其视为戎狄，因此秦国千方百计加强与中原各国的交流，以改变秦国的“地域歧视”。中原诸国趋向秦国。通婚。
秦穆公四年（公元前656年），秦穆公娶晋献公之女薄姬（姬氏长女）为妻。这样一来，秦穆公不仅成了晋献公的女婿，还成了齐桓公的孙女婿，因为薄姬的外祖父就是齐桓公。秦穆公不仅与晋国结下了“秦晋之交”，还勾搭上了一个齐国亲戚，可谓是一箭双雕。秦穆公九年，晋襄公去世。晋国大夫里克发动宫廷政变，先后杀害了他的继任者西齐和卓子。这时，小舅子夷吾向穆公求助，说如果秦国帮助他登基，他就把晋国的河西之地割让给秦国。于是穆公出兵护送夷吾即位，就是晋惠公。不料夷吾称王后，立即反悔，不肯割地。作为小舅子，秦穆公忍着忍着，并没有强求。
秦穆公十二年，晋国大饥荒，向秦国求援。秦穆公认为义乌虽然可恶，但晋国百姓是无辜的，所以决定帮助晋国。那年初冬，秦穆公命人从秦都永城出发，沿渭河北上，穿过黄河峡谷，行五百里，进入山西，然后逆流而上汾河，直接运粮至晋都江城（今山西宜城）。两年后，秦川八百里无雨，秦国也闹饥荒。秦穆公决定向晋国借粮。从地形上看，粮食从晋运到秦比从秦运到晋更容易。没想到晋惠公不但不肯帮忙，反而认为老天给了他一个好机会，于是趁机攻打秦国。
知道这一点，秦穆公的心凉了凉：“大王要江山，寡妇就收下；大王要小米，寡妇就给；大王要打仗，寡妇敢拒绝生活？”大军战于汉源（今山西河津）。晋惠公见利忘义，为抢夺战利品，脱军单兵冲锋。秦穆公想擒拿他，却被晋军包围。万念俱灰之际，三百多名“野人”不顾一切地冲入晋军，不仅让穆公脱险，还生擒了晋惠公。
野人是指居住在京城以外的人，而不是居住在京城的乡下人。原来，秦穆公在岐山有一处皇家牧场。有一次，一匹马突然跑了，在岐山脚下被三百多个野人抓住吃掉了。”秦穆公曰：“君子不可因牲畜杀人，听说吃马肉不饮酒伤身！于是给这些人酒喝，赦免了他们。这些人对于穆公的恩情，都十分感激。听说穆公被晋军围困，纷纷拿起武器，以死相救。
秦穆公俘虏晋惠公后，决定杀了他以祭天帝。回到京城，正要向夫人薄姬报喜，忽见夫人身穿丧服，带领太子、次子洪氏和女儿简璧站在火葬台上，举着火把准备自焚。于是，秦穆公只好将晋惠公安排到“国宾馆”，用“七牢”（一猪、一牛、一羊各为牢）的宴席招待他。最终，晋惠公签订了《战败条约》：赠晋国河西之地，派豫亲王到秦国为人质；秦国收晋国河西地（今华县、华阴、大理、澄城一带），地盘向东延伸至黄河龙门。
晋豫亲王到达秦国后，秦穆公为了扶持亲秦势力，将女儿怀婴嫁给他。他希望豫亲王登基后能以礼相待岳父。没想到公元前637年，豫亲王回国即位后，立即宣布与秦国断交，并下令逮捕跟随重耳流亡的人，限期返回晋国。秦穆公得知夷吾的哥哥和豫亲王的二叔重耳在楚国后，立即派人召他到秦国。不仅对他热情好客，还把怀婴嫁给了重耳。
公元前636年春，在秦穆公的帮助下，重耳轻松攻克江城，成为晋文公。此外，秦穆公还赠送了重耳三千武士作为他的贴身侍卫，帮助他稳定了国内的局势。
秦穆公志存高远，想走“人才强国”之路，但当地人力资源相对匮乏，无奈之下只能求助于猎头。
《列子》记录了这样一个故事：秦穆公为了寻找千里马，召见了善于找马的伯乐，老伯乐举荐了他的好友九方皋。三个月后，九方皋报告发现一匹黄马。穆公派人牵来那匹马，却是一匹黑色的公马。穆公对伯乐说：“你介绍的猎马人连黄黑公母都分不清，怎么能分出好马和坏马呢？”伯乐道：“这正是他的高明之处！九方高所见的，是内在的魔力，而忽略了它的外表，比看马本身更有意义。”一试，果然是千里马。
这个故事反映了秦穆公的用人观，即用人不应拘泥于出身和相貌，更要看重个人的才能。常有千军万马，而伯乐则不然。秦穆公决定做媒婆伯乐。
就在他落魄的时候，有人告诉穆公，他的妻子薄姬的小妾（嫁妆奴）百里奚是个不可多得的人才。
百里奚原是豫国郎中。早在穆公嫁给薄姬之前，晋国就借由豫国（今山西平陆县）攻打虢国（今河南三门峡）。如果足够大方，那就方便了。结果，嘴唇死了，牙齿凉了。晋国灭了虢国之后，顺便也灭了豫国，豫王和大夫百里奚成了俘虏。这时，晋国公主薄姬恰好出嫁，晋献公便以百里奚为妃作为嫁妆来到秦国。
从干部到奴隶，没有人愿意接受现实。百里奚趁人不防逃到宛城（今河南南阳），楚国当局以非法入境罪逮捕了他。后来觉得杀了他可惜，就安排他为楚王放马。秦穆公发现百里奚下落后，不惜一切代价想要将他赎回。谋士公孙智劝阻说：楚王之所以让他放马，是因为他不知道他的才能，你这么大方，不会泄露国家机密吧？于是秦穆公派使者到楚国说：“我家嫁妆奴百里奚逃到这里，请准我用五张羊皮赎回。”楚国人见百里奚如此不值钱，想也没想就答应了秦国的要求。”秦穆公看到百里奚，顿时傻眼了，遗憾道：“可惜他年纪大了点！秦穆公说的的确是实话，因为此时的百里奚已经七十多岁了。百里奚道：“陛下，若是让我为您捉鸟捉狼，我确实老了一些；但治理国家，我比当年的姜子牙年轻十岁！””秦穆公一听，觉得有道理：“我要秦国超越他国，不知你有何谋略？百里奚说：“秦国地势险要，兵强马壮，进可攻，退可守，要善用天时，乘机而行。”入。”于是秦穆公让他主持朝政。因百里奚是用五张羊皮赎回的，所以被称为“武夷哒哒”。
后来，百里奚对秦穆公说：“我的朋友简伯更厉害，我游齐国的时候，简伯收留了我，我想在那里办事，被简伯拦住，让我心里不舒服。”幸免于与无知同杀，至周帝见推王喜牛，欲养牛欲亲近，简叔阻止，免得与太子同杀。推。服侍于君当时，简叔也劝阻了。虽然知道于先生不是什么好东西，但我还是留下了。结果听了简叔的话两次，才得以脱险;劫难擒获。”
秦穆公听说还有比百里奚更有才华的人，连忙派使者请简叔出山。秦穆公见到简叔后说道：“百里奚多次称赞你的才华，很想听听你的意见。”简叔说：“秦国之所以不能立于列强之列，主要是威德不足。”又分析说：“要想称霸诸侯，首先要做到三戒：一是不贪财。小利，二忌暴怒鲁莽，三忌急功近利。夯实基础，方能称霸。”秦穆公被拒绝了，叔叔的话很有说服力，于是将百里奚和简书分别封为左右长老，被称为当时的“二丞相”，秦国从此盛极一时。
秦国取得晋国的河西之地后，沿江的梁国（今陕西韩城）和芮国（今洛水、渭河交汇地区）也由亲晋转为亲秦.不过，秦穆公对这两个小国并不放心，因为它们处在秦晋之间的战略要冲。公元前640年，秦国一举消灭了梁、芮两国，同时占领了黄河的一些要道。
在今陕西、甘肃、宁夏一带，居住着许多戎狄部落。他们经常袭击秦国边境，掠夺粮食、牲畜和百姓，对秦人构成了极大的威胁。由于秦国东扩被晋国牢牢阻挠，秦穆公只好听从百里奚和简叔的建议，转而向西发展。
秦穆公三十四年（公元前626年），荣王听说穆公有智慧，派观察员余裕到秦国考察研究。秦穆公向余裕炫耀着富丽堂皇的宫殿和自己积攒的宝物。余裕说：“这些宫殿和积蓄，如果是鬼神建造的，就会使鬼神疲倦；如果是百姓建造的，也会使百姓受苦。可怜的人）。”
穆公觉得他的话奇怪，问道：“中原诸国，以诗书礼乐法治政，时有灾祸，而戎人不。”没有这些，治理国家不是更难吗？余裕笑道：“这些都是中原诸国的祸源。百姓怨恨皇帝的骄奢淫逸，要求行仁义，所以上下怨恨，自相残杀！戎族之主以诚仁待臣，臣以忠义侍奉君王。国事如人治身，无须懂得治法，这就是圣人治国之道！”秦穆公对他的话很佩服，但也让他心生忧虑：荣王有大禹这样的贤人，对我国是一个严重的威胁！
在谋士的建议下，穆公决定实行“糖衣炮弹”，赐给荣王16名年轻貌美、能歌善舞的歌女。同时，他还故意拖延了余宇的归期。美妙的音乐，妩媚的美人，让荣王赏心悦目。从此终日饮酒作乐，不理政事，牛马死一半不动。余宇再三向荣王求情，都被拒绝了。穆公多次派人暗中请虞禹。余裕见荣王不进取，而秦穆公英明宽厚，投奔秦国，穆公待他如客。余裕对戎的地形和兵力了如指掌，积极劝告秦穆公助秦征伐西戎。
秦穆公向西发展，采取先强后弱的策略，依次征伐：先是秦以迅雷不及掩耳之势包围绵竹，酒瓶之下生擒绵竹王；后是秦穆公向西进发。接着，秦穆公乘胜进军，先后灭掉了西戎的12个小国，《史记》中记载：秦穆公“惠国十二，开辟万里，而后独霸西戎”。
因为西周灭亡于西戎，他对西戎十分忌惮。秦穆公虽然没有像齐桓公、晋文公那样取得中原的称霸，但是周天子还是派赵公拿着锣鼓来祝贺秦穆公，并封他为“伯”，承认了秦国的西方霸权。
秦穆公的西进给了秦国一个较为广阔的纵深发展空间，也为秦国400年后称霸天下打下了坚实的基础。
公元前621年，在位39年的秦穆公病逝，葬于雍。死者达177人，为西周以来之最。烈士中有子车的三个儿子延禧、中兴、成虎。这三个人非常善良勇敢，秦国人民为此感到非常悲痛，并为此写了一首名为《黄鸟》的诗。这首被誉为“中华挽歌之祖”的诗唱道：
过黄鸦，止于荆棘（小黄鸟悲鸣，止于枣枝），穆公谁来，子车必死（秦穆公葬谁，子车必死受祸）.魏将死，百人特（谁不同意死好，从百人中挑一个好人才），临近他的洞府，心急如焚（众人在坟墓前哀悼，痛苦地活埋了战斗）。天就是天，灭了我的爱人（睁大眼睛，杀了个好人），你若能救他，死一百人（你若能救他死，我愿送一个百人至春）。
秦穆公死后，太子英福继位为康公（前620～前609年在位）。此后相当长的一段时间里，秦国几乎再次被中原所忽视。直到秦孝公（公元前361-前338年在位），秦国在商鞅变法后第二次崛起，秦王才夺得政权，一统天下。.
