东汉末年，天下大乱，曹操以汉天子的名义征讨四方，对内消灭二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，扩大屯田、兴修水利、奖励农桑、重视手工业、安置流亡人口、实行“租调制”，从而使中原社会渐趋稳定、经济出现转机。黄河流域在曹操统治下，政治渐见清明，经济逐步恢复，阶级压迫稍有减轻，社会风气有所好转。曹操在汉朝的名义下所采取的一些措施具有积极作用。曹操至死没有废汉室而自立为帝，真的是忠于汉室吗？
第一阶段：黄巾起义。（曹操在这个阶段还是忠于汉室的，很卖力的讨伐黄巾） 第二阶段：讨伐董卓。（曹操在这个阶段也很忠于汉室，拟诏讨贼可以看出） 第三阶段：群雄割据。（曹操此时在不断地讨伐战争，后来发展与袁绍抗衡，野心终于开始膨胀） 第四阶段：官渡之战。（曹操在这个战役中击败袁绍，北方统一，开始有了称王的想法。） 第五阶段：赤壁之战。 (曹操现在最大的敌人就是刘备和孙权。刘备实力很弱，但是孙权和刘备形成孙刘联军，以3万人之势抵抗曹操二十万大军，此时曹操的这场战役胜利，就统一了三分之二的天下，他的忠心此时已经在数百场割据战争中烟消云散） 第六阶段：攻取汉中。（曹操赤壁之战失败，只得退守北方，而刘备和孙权趁机发展实力，尤其是刘备势力膨胀很大，已经取得蜀川。曹操趁刘备与孙权争夺荆州之际攻占张鲁地区，但没有听从刘晔的意见，放弃了攻占蜀的念头，这也放弃了消灭刘备的最好时机,而他此时已经没有对皇上而且对良心的忠心了） 最后阶段：晚年称王。（皇帝已经无法做些什么了，连衣带诏这样的计划也无法实行了。刘备称汉中王。孙权更是表面依从，内心不从。曹操更是进出宫殿如无人之境，且杀害伏后，逼迫献帝迎娶自己的女儿。） 曹操的一生从忠臣到了奸雄的阶段，是因为讨伐战争的频繁，让他认识到自己已经没有办法继续做一个忠臣了，于是慢慢成为一代奸雄，慢慢忠心也削弱了。
从曹操挟天子以令诸侯就知道他的野心了，后来更是加封自己为异姓王，但他毕竟将汉室保存了数十年而未灭亡。否则以汉室当时的情况，若非曹操站在汉献帝身旁，只怕汉室早就不存在了。
在曹操刺董失败之后，一路逃命陈留寻找自己的父亲，在逃亡过程中，曹操刺董的事迹已传遍四海之内，因当时董卓弄政，天下百姓苦不堪言，却又无力抵抗，终有一人做出此英雄事迹，虽败犹荣，天下豪杰更是仰慕佩服。逃到陈留之后，曹操就揭竿起义，天下豪杰慕名而来，而曹操却有贤主明君之能，麾下更是人才济济，武将有夏侯惇，夏侯渊，曹洪，曹仁，张辽等将，文将有荀彧，郭嘉，程昱，司马懿等人，有这些忠义之人一心辅佐，曹操的势力日益壮大，以神速般崛起，可谓声势滔天。而当时的大汉名存实亡，奸臣当朝，汉献帝刘协也并非昏庸无能，苦于无人辅佐，当朝大臣人人但求自保，又遇董卓，李傕郭汜等人的把弄，又是战火逃亡，汉献帝早已成惊弓之鸟，各路诸侯均无视此天子存在，不灭，也不助，唯有曹操看透当中玄机，前往护驾，并以一碗肉汤深得皇上之心。当时的汉献帝对曹操也无戒心，甚至以为曹操是忠良之士，等曹操的人进入朝堂以后，曹操便巩固自己在朝廷的势力，以至于皇帝无力去反驳曹操的任何一个决定，这就是挟天子以令诸侯。
对于曹操不称帝的原因，有很多人做过猜测，有人说曹操根本没有称帝的野心，说曹操心如止水，对称帝并不感兴趣。其实，这种猜测的可信性并不高。
曹操南征北战，特别是官渡之战，让曹操坐拥大半个天下，四世三公的袁绍都不是曹操的对手，曹操战胜袁绍后，手握百万雄师，其良田土地更是数不胜数，追溯历史，多少人仅仅获得一点土地就称帝了，所以有些人猜想曹操只想当南征北战的将军，而不想称帝的说法，可信度绝对值得质疑。
可是他为什么没有称帝呢?
1、孙权劝曹操称帝是从自己的利益出发的
孙权认为曹操如果真的称帝，拥汉派将会强烈反对，曹操因此陷入困境，减轻对吴国的威胁。因此，孙权阳奉阴违，曹操看穿了孙权的意图，不肯轻易上当。
2、担心会给政敌和拥汉派一个舆论上的借口
从当时的形势来看，曹操如果贸然称帝，确实会给政敌和拥汉派势利一个舆论上的借口，使自己陷入被动。纵观曹操的一生，内部的反对和反叛大多发生在他被封为魏公、魏王之后，因此，继续维持献帝这块招牌，对于安抚拥汉派，巩固内部，仍有不可忽视的作用。
3、为保自己晚年的声誉名节
至少从建安十五年(公元210)起，曹操一再“自明本志”，说自己绝对没有代汉自立的意图，言辞恳切，说了差不多十年，现在如果突然改变主意，否定自己，对自己的声誉名节必然会造成不利影响，因此，不如坚持把戏演下去好。
4、实权比虚名更重要
更重要的是，曹操是一个讲求实际的人，只要掌握了实权，虚名并不重要，“施于有政，是亦为政”一语，是他内心想法的真实写照。
5、年纪大了，将不久于人世
建安二十四年(公元219)，曹操已是65岁的老头，年纪大了，估计自己将不久于人世，这也可能是他不愿意称帝的一个原因。
事实上，不称帝对他也有好处，这也是曹操的高明之处。留下献帝，他就能打着天子的旗号，在都许之后不久就就轻而易举地收复了豫州，使关中诸将望风而降;他则利用献帝之名，实现和平的征服，让大小诸侯掩耳盗铃，“名正言顺”地代表献帝。刘琮投降、张昭一派劝孙权投降，也是为了以此做挡箭牌。
曹操的话有合乎情理之处，“不得慕虚名而处实祸”，不就说他要做好准备后才称帝吗?且不说称帝，献帝封他十万人口不就是想让他辞去兵权、官职，他已经看穿了，并表示拒绝，甚至放弃封地。他是用行动暗示群臣，他是永远不会放弃兵权，就意味着身后让儿子继承自己的权势，解决代汉问题。曹操真正要告诉群臣的，是他自己不称帝，但不会放弃手中大权，这种格局不但要自己做，自己的子孙也要继承下去。如果真如此发展下去，以后东汉的政治格局就是日本幕府时代的翻版了——皇帝是傀儡，一切朝政大事皆由将军们操办，将军是当权者，但将军永远不会废掉皇帝自己取而代之。
从他两个儿子的名字里，也可以看出他当时的志向。要知道曹操的两个嫡子，后来的魏文帝曹丕与其弟曹彰都是曹操十分重视的子嗣。而曹丕字子恒，而曹彰则字子文，这两个人的字和在一起就是“恒文”了。也就是说，曹操将自己的抱负都融入到自己儿子的名字之中。而这两个字所代表的两个诸侯，一个齐桓公，一个晋文公，这两人不仅是当时诸侯之中的霸主，更是一直以尊王攘夷为己任。而且在春秋乱世之中，即便他们的实力再强，最终也没有登基称帝，至死都是大周的臣子。
曹操的志向也是与齐桓公和晋文公一般，以尊王攘夷为己任，虽说最后成为异姓王，但至死都没有废汉室而自立为帝。更何况他在世之时，对待汉献帝也十分敬重，并没有像董卓等人那般视汉室于无物。
延康元年（220年）正月，曹操逝世于洛阳，曹丕从邺城至洛阳继位丞相、魏王，改建安二十五年为延康元年。初登高位手掌大权的曹丕，面对突而其来的权力交接，心理上不免有些激动和志满意得。面对从乃父手中接管下来的国家，深感完成乃父复兴国力和实现统一之遗志，将是他人生今后任重而道远的责任。汉家天下的政治局面，早在董卓之乱后就已开始紊乱。曹操迁汉献帝至许昌后，“挟天子以令诸侯”政令皆出于曹氏。在皇权的拥有上来说，汉献帝已经成为一个傀儡。曹操虽然戎马战争四方，但以臣子的身份征周旋在各个割据势力之中。延康元年（220年）十一月，魏王曹丕下诏收敛、祭奠阵亡将士。十二月十日，汉献帝正式禅让帝位，曹丕三次上书辞让。 辛未，曹丕登受禅台称帝，改元黄初，改雒阳为洛阳，大赦天下。 黄初元年（220年）十一月，以河内郡山阳邑（今山东菏泽巨野县）万户奉汉帝为山阳公。
只可惜曹操最终也没有挽回汉室，而他的儿子曹丕又取代汉室，建立魏国，因此让曹操背上了曹贼这个骂名，让人感慨。
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