蒋琬，荆州零陵人。出生时间不详。但根据蒋琬的表弟潘濬二十多岁被刘表任命为江夏从事的履历反推，潘濬的年纪与诸葛亮相仿，蒋琬可能比诸葛亮大几岁。
建安十四年（209年），刘备攻取荆南四郡，成为荆州南部的主人。
随后不久，一批荆州精英投靠刘备。代表人物有魏延、黄忠、马良、杨仪、蒋琬等。这些人，后来普遍受到重用，成为控制蜀汉军政大权的荆州派。
不过，与魏、黄、马等人相比，蒋琬投奔刘备后的仕途并不顺利。长期不受重用。
起先，做了五年的州书佐（吏，不是官）。中间做了五年的县令。后来，又做了五年尚书郎。
可以说，蒋琬入职集团的前十五年，一直没干过中层以上的管理岗位。发展远不如同期投靠刘备的其它荆州派。
也正是发展不顺，蒋琬在担任县令期间，自暴自弃，借酒浇愁，故意怠工，“先主大怒，将加罪戮。”幸亏是荆州派的老大诸葛亮力保，蒋琬这才捡回一条命。
刘备
黄初四年（223年）四月，刘备病崩于白帝城。
同年五月，诸葛亮在成都开府治事，辅佐后主刘禅，蜀汉进入诸葛亮时代。而随着诸葛亮的掌权，蒋琬也终于迎来了自己的春天。
不久之后，长期不受重用的蒋琬被诸葛亮任命为东曹掾，后又提拔为参军。
在听说自己被任命为参军时，蒋琬认为自己无功不受禄，表示坚决辞让。但诸葛亮的态度更坚决，非要提拔他担任参军。“琬固让刘邕、阴化、庞延、廖淳，亮教答曰：‘思惟背亲舍德，以殄百姓，众人既不隐于心，实又使远近不解其义，是以君宜显其功举，以明此选之清重也。’”
由此也能看出，诸葛亮掌权后，是把蒋琬当作嫡系骨干进行培养的。这也为蒋琬后来的接班奠定了基础。
当然，诸葛亮当时培养的骨干有好几个，如魏延、马谡等，也深受诸葛亮的器重。并不是只有蒋琬被当作继承人培养。
但众所周知，蒋琬掌权之前，这些人中的大部分都去世了。而没去世的，如杨仪，在被诸葛亮考察多年后，也被诸葛亮否定了。
魏延
插一句，历史上诸葛亮对魏延挺不错的。
诸葛亮对魏延很好，不仅从未做过坑魏延的事，而且还授予魏延单独领兵之权。
在诸葛亮时期，只有魏延有这种权力。
魏延后来的悲剧，其实完全是他自己作死导致的结果，与诸葛亮基本没关系。
如果一定要说有关系，也是诸葛亮平时太纵容魏延，让魏延有种关、张、马、黄、赵不在了，自己就是蜀汉武将第一人的感觉。
但凡魏延谦虚一点，能与人和睦，取得同僚拥护和支持，他也不会像后来那样，因为飞扬跋扈而落个惨死荒野的下场。
再说回蒋琬。
太和元年（227年），诸葛亮第一次北伐。大军开拔前，蒋琬留在了后方，与蜀汉益州派代表张裔一起主持丞相府的日常工作。之后的三年时间，蒋琬一直留守在后方，默默地为身处前线的诸葛亮提供后勤保障。
蒋琬
太和四年（230年），张裔去世。经刘禅和诸葛亮的任命，蒋琬接替张裔的长史职务，成为蜀汉朝廷的掌舵人和诸葛亮在后方的第一代理人。
可以说，从这个时候开始，蒋琬就已经是诸葛亮在政务方面的接班人了。
其实，蒋琬的历史地位是可以与东吴大将军诸葛瑾相提并论的。
而也正是因为他资历不浅，德高望重，是可以镇得住场面的人。所以诸葛亮才会在重病期间“密表后主曰：‘臣若不幸，后事宜以付琬。’”
青龙二年（234年），诸葛亮病逝于五丈原。随后不久，前线就发生了杨仪和魏延相互告发对方谋反的事件。
刘禅知道后，问蒋琬、费祎怎么看。
估计是忌惮魏延的军功，以及魏延在军队中的影响力。如果不把魏延拉下马，日后肯定没人能压得住他。于是，蒋琬、费祎便一起支持杨仪，说谋反的人是魏延。而这也导致魏延最终惨死。
杨仪
魏延死后，此时唯一能与蒋琬抗衡的人物只有杨仪（蒋琬是后方的丞相长史，杨仪是前线的丞相长史。两人地位一样，但杨仪的资历比蒋琬深）。
但诸葛亮不看好杨仪，他认为杨仪心胸狭隘，不是干大事的料。而刘禅又向来尊重诸葛亮，在诸葛亮死后，坚决落实了他的遗嘱。
所以，当杨仪满怀欣喜地回到成都后，迎来的却是自己靠边站。而那个原本被他瞧不上的蒋琬，却经过皇帝的任命，成了朝廷的实际掌舵人。
诸葛亮
关于诸葛亮为什么让蒋琬接班，史书上并没有说明原因。但动脑筋想想也能猜到，诸葛亮死后，没人能完全接过他的衣钵。
魏延等人勉强可以接替军事方面的事务。蒋琬等人勉强可以接替政治方面的事务。
诸葛亮自己也深知这一点。既然没人可以完全接过衣钵，那么，后诸葛亮时代，不再大规模北伐，专心于稳定国内局面，才应该是继任执政者的工作重点。而善于搞政治，当时已年近60岁，德高望重的蒋琬，明显就是最合适的接班人。
