西施本名施夷光，春秋时期越国的美女，她天生丽质，是美的化身和代名词。
范蠡是春秋末著名的政治家、军事家、经济学家和道家学者，鸱夷子皮、陶朱翁都是他的化名。
两个人可以说是郎才女貌，天造一对，地设一双。可惜由于政治原因却相识不能相恋，相爱不能相守，在分离十七年后才重新团聚，泛舟西湖，浪迹天涯。那么是什么原因使范蠡等了“女间谍”西施这么久呢？
公元前494年，即越王勾践三年，吴王夫差把越王勾践打的大败。越国积累多年的家底都被打空，勾践不得不以自己和夫人作为人质进入吴国去给夫差当奴隶，换取越国的苟延残喘。而这时候勾践的首席谋臣文种给勾践出了十条计策，以图将来复国雪耻，其中最毒辣的一条就是美人计。
在跟勾践商量好之后文种首先去找来自己的发小范蠡，让他出山帮助自己去完成复国重任。当文种来找范蠡之前，范蠡这个二十来岁的小伙在哥哥嫂子眼里是个不务正业的小青年，每天除了看书就是外面闲逛。文种以越国大夫的身份来找范蠡，范蠡却躲在狗洞旁，跟着狗一起向文种叫，范蠡的哥哥很难为情，拿衣服挡着，文种却说“我听说，狗只有对人才叫。”说着向范蠡作揖。于是二人携手进入房中详谈国家大事，最终范蠡决定出山帮助勾践复国，那么第一步就是去找美女。
范蠡与文种经过千山万水，打听了无数的人，筛选了几千名女孩儿，终于在诸暨苎萝山村找到了西施和郑旦二位美女。正所谓爱美之心人皆有之，当范蠡看到如天仙胜似天仙的西施时，一下子魂儿就被勾走了，西施看到英俊潇洒的范蠡也暗生情愫。可是任务在身，范蠡也不敢表露心声，跟文种一起带着二位美女一起回到都城，开始对两个漂亮村姑进行教导，让她们学会宫廷礼仪，绝世舞蹈。
西施和郑旦一学就是三年，这三年中范蠡大部分时间跟越王勾践在吴国做夫差的仆人，但也有少部分时间回到国内来帮助西施、郑旦学习，就是这不长不短的时间，范蠡、西施让二人感情迅速升温，最后在范蠡送西施去吴国时候，二人互相盟誓：只要以后越国复国成功，二人就功成身退，隐居山林。
可是另二人没有想到的是，这一别就是十七年。西施到吴国后，换回了勾践，勾践得以回国，于是开始卧薪尝胆，在范蠡、文种的匡扶下，以“十年生聚，十年教训”为治国大纲，暗中发展越国实力。西施与郑旦到了夫差的身边，夫差迷惑于美色，开始不理朝政。而西施对范蠡念念不忘，在夫差身边总是惆怅不堪，夫差为了博得美人一笑，为西施建楼台、筑亭榭，不知花费了多少国库积蓄。
终于十七年后，机会到了，越王勾践经过两次决定性的胜利战败了夫差，也给夫差一方土地让他养老，但是夫差最终自刎而亡。越国大军进入吴国都城，而就在此时，范蠡一马当先，首先冲入王宫，找到西施，二人改变装束，带着细软，给文种留下封信就偷偷溜走了。勾践知道范蠡离开很伤心，说还要跟范蠡平分天下，可惜不能了。文种看到范蠡留下的信是让自己也赶紧隐退，勾践是可以同苦不能同甘之人，可是文种人文勾践不会害自己，也舍不得高官厚禄，终于没走，在一年后被勾践赐死。
范蠡和西施泛舟湖上，过起了恩爱的生活，范蠡每到一个地方就能迅速致富，他为了不引人注目，三次散尽家财。范蠡对西施的忠贞之情真是感天动地，可是以上的故事，结局部分，范蠡带着西施离开这段并没有任何史料可以参考，有传说西施在战乱中被杀，也有传说西施爱上了夫差，为他殉情。不过流传最广的，是大家最愿意看到的结局，就是西施和范蠡在一起了，也就是说，西施跟了吴王夫差十七年，二人最终是在人们的理想中生活到了一起。
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