明宣宗皇帝朱瞻基可以说是一名称职的皇帝，在他的统治下，大明江山得以巩固。但是呢，在位的时间却不长。
在宣德十年（1435）正月初三，明宣宗朱瞻基得了不治之症，龙御归天，终年38岁。他在位还不到10个年头。
然后大学士杨士奇，杨荣等拥立他的儿子朱祁镇为帝，即为英宗。
朱祁镇是宣宗皇帝的长子。
首先，他奇特的身世就注定了其一生将充满传奇色彩。
宣宗皇帝子嗣一直艰难，正宫胡皇后举止得体，贤良温顺是一位不可多得的好皇后。但她没能为宣宗生下一个皇子，最受宠爱的孙贵妃也没能生子。
为了使自己的地位更加稳固，于是孙贵妃千方百计想挤掉胡皇后而自立。
在某一天，宫里传出了有位宫女受皇帝临幸后有了身孕的消息。
她立即派人把宫女藏了起来，然后买通御医，对宣宗称已有了身孕，并伪装出许多怀孕的假象。
等那宫女生下一子后，孙贵妃马上派人抢来孩子，将宫女杀人灭口，再派人通知宣宗，自己躺在床上也装出产后虚弱的样子。孙贵妃就依靠着这个男婴成为了孙皇后，而这个宫女生下的孩子就是日后的明英宗朱祁镇。
当时有杨士奇、杨荣、杨溥等老臣依然在朝中发挥重大作用，使仁宣时期较好的政治状况得以延续。
明英宗年纪幼小，十分贪玩，觉得几个大臣每天都是板着脸严肃地监督自己，就觉得十分无聊，只有自己的伴读太监王振懂得自己的心意。
在封建社会里，宦官干预朝政，引起国家混乱的教训比比皆是，明太祖在位的时候就曾立下规矩，不允许宦官参与国家政事。
他把这条规矩刻在大铁牌上，悬挂在宫中，作为他的子孙要世世代代遵守的祖训。
但是到明成祖时就把这条规矩废除了，通过“靖难之役”夺取侄子皇位的朱棣，精神一直高度紧张，建文帝未死的流言四起，朝廷中的很多大臣对他并不是十分支持。为了巩固政权，朱棣需要一个强有力的情报机构，虽然锦衣卫也能行使这个职能，但是在朱棣心目中，还是觉得身边的宦官们比较可靠。
毕竟在起兵的过程中，以郑和为首的一些太监出过很大的力。
而且他们就在自己身边，便于自己得到最新的情报。
自迁都北京以后，他在东安门外设立“东厂”机构，用来刺探大臣和百姓，看看其中是否有人图谋不轨。
他让亲信太监做东厂的头头，于是宦官们权力日渐强大，又重新登上了政治舞台。
侍奉明英宗读书的太监王振原本是进士出身。
因罪株连才受了宫刑进宫当差。王振善于迎合小皇帝的心理，每天想出许多花样供幼帝玩耍，不久就升任为司礼监太监，这时王振开始飞扬跋扈起来，并且开始干预朝政。
正统二年 (1437)，孙太后决定要诛杀王振，在英宗的苦苦哀求下才饶了他一命。
此后，王振虽然收敛了许多。但是太皇太后不久离开了人世，朝中又无人能压制王振。
于是以王振为首的宦官集团又重新登上了政治舞台。
元朝灭亡后，北方蒙古部落内部陷入混乱状态，分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三大部落。各部落之间互相征伐，混战不断。
明朝政府对蒙古各部落采取怀柔和防御并用的政策，封其各部落大小首领以各种官职。
在明英宗时期，以瓦剌部落的势力最为强大，他们经常在明朝的边境进行挑衅活动。
瓦剌部落太师也先经常派使臣向朝廷进贡，骗取赏赐。
明朝历来注重外交关系，对进贡使者，不管贡品好坏，总要赐予非常丰厚的犒赏，而且是来多少人就发多少人。
瓦剌部落看中了这一点，正统十四年（1449）春二月，瓦剌也先派出使者二千人进贡马匹，却冒称三千人。
太监王振本来暗中勾结瓦剌倒卖马匹，来往密切。一见对方有欺诈行为，就下令减其马价，想从中捞取好处，结果导致双方谈崩了。
其实瓦剌名为进贡，主要还是侦察，探听明廷的虚实。太师也先还曾提过与明廷皇室通婚，但是出于敷衍的目的，王振也私下擅自答应。
而朝廷根本不同意，回复瓦剌的诏书中没有允许通婚的意思，瓦剌觉得受到了愚弄，双方仇怨加深。
王振见瓦剌不肯就范，就取消了赏赐，瓦剌便以此为名发动战争。
太监王振为了建立所谓的丰功伟绩，也想名留青史，于是就怂恿英宗御驾亲征。
二十一岁的英宗对军事和王振一样一窍不通，对战争只有天真的想法，希望能有机会成就二祖那样的事业。
当时明朝的主力部队都在外作战，根本无法调回，朝中大臣们都力劝英宗不要亲征，但英宗根本听不进去，而且王振又大权独揽，根本不理会朝臣的意见。
于是从北平附近东拼西凑了五十万大军，于正统十四年（1449) 七月十七日，英宗和王振统领大军，浩浩荡荡地出发了。
当时天降大雨，关于出师不利的谣言四起，军心涣散，加之粮饷接济不上，士兵饥寒交迫，一路皆有饿死者，士气非常低落。
加上前方战败的消息不断传来，毫无作战经验的王振不知所措。
只见被瓦剌杀害的明军尸横遍野，英宗和王振开始害怕起来下令撤军。
王振是蔚州人，离大军驻扎的大同不远，于是，王振请求英宗给他衣锦还乡的机会，让大军绕道蔚州撤退。尽管王振的提议立即遭到所有人的反对，认为这样会耽误撤退的时机，但是有英宗做后台的王振根本就肆无忌惮，于是大军退向蔚州方向。
这时王振突然变卦，原因是担心大军经过会踩坏家乡的庄稼，自己反而背上骂名，于是又开始按原路撤军，宝贵的日间浪费在毫无意义的举动上。
大军快撤到怀来时，由于补给跟不上，王振命令原地驻扎等待。
如果当时英宗能及时进驻怀来，瓦剌军也只能一筹莫展，但大军偏偏又在距离怀来城仅二十里的土木堡停顿了一天一夜，最后被瓦剌军赶上并包围。
明军的水源被切断了，被困于死地。也先假意议和，趁明军防备松弛，发动总攻。蒙古铁骑冲破战阵掩杀过来，明军相互践踏，死者满山遍野，根本无力组织抵抗，很快就全军覆没。
英国公张辅，尚书邝野、王佐，学士曹鼎、张益等人全部战死。王振本人及兄弟王林也战死于乱军之中。
随从皇帝的大臣中，只有肖惟祯、杨善等几个人逃了出来。五十余万大军全军覆没，大量器械、粮草等辎重被全部缴获，英宗被俘，这就是著名的土木堡之变。英宗就这样开始了一年的俘虏生活。
