战国真正的中心转折点，是一个人，在此人之前和此人之后，一个国家发生了翻天覆地的变化，而这个变化也直接的影响了整个中华历史的进程，这个人，就是商鞅，这个国家就是秦国。
早在秦孝公出生前，秦国经历了自秦厉共公之后几代君位动荡，国力大为削弱。魏国趁秦国政局不稳之机夺取了河西地区。秦孝公之父秦献公继位后，割地，与魏国讲和，安定边境，迁都栎阳，修养生息，并且数次东征，想要收复河西失地，无奈愿望没有实现便去世。
秦孝公继位时与齐威王、楚宣王、魏惠王、燕文公、韩昭侯、赵成侯并立。当时黄河和肴山以东的战国六雄已经形成，淮河、泗水之间有十多个小国。周王室势力衰微，诸侯间用武力相互征伐吞并。战国六雄中，楚国、魏国与秦国接壤。魏国占有原本属于秦国的河西地区，从郑县沿洛河北上修筑长城。楚国自汉中郡往南，占有巫郡和黔中郡。
秦国地处偏僻的雍州，不参加中原各国诸侯的盟会，被诸侯们疏远，像对待夷狄一样对待。秦孝公继位后以恢复秦穆公时期的霸业为己任，广施恩德，救济孤寡，招募战士，明确论功行赏的法令，并在国内颁布了著名的求贤令，命国人大臣献富国强兵之策。
商鞅年轻时喜欢刑名法术之学，受李悝、吴起的影响很大。他向尸佼学习杂家学说，后侍奉魏国国相公叔痤任中庶子。公叔痤病重时向魏惠王推荐商鞅，说：“商鞅年轻有才，可以担任国相治理国家”，又对魏惠王说：“主公如果不用商鞅，一定要杀掉他，不要让他投奔别国。”魏惠王认为公叔痤已经病入膏肓，语无伦次，于是皆不采纳。公叔痤转而让商鞅赶紧离开魏国，商鞅明白魏惠王不采纳公叔痤用他之言，也不会采纳杀他之言，所以并没有立即离开魏国。商鞅想要看看究竟去哪个国家才能真正施展自己的抱负。
卫国人商鞅在公叔痤死后听闻秦孝公的求贤令，便携带李悝的《法经》投奔秦国，通过秦孝公的宠臣景监见孝公。商鞅先以帝道、王道之术说孝公，孝公听后直打瞌睡并通过景监责备商鞅。商鞅再以霸道之术说孝公，孝公听后改变态度但没有重用商鞅。商鞅最后畅谈富国强兵之策，孝公听后大喜，两人畅谈几日后毫无倦意。
公元前359年，秦孝公打算在秦国国内进行变法，又害怕国人议论纷纷，所以犹豫不决。秦孝公召开朝会命臣工商议此事。
旧贵族代表甘龙、杜挚起来反对变法。他们认为利不百不变法，功不十不易器。“法古无过，循礼无邪。”商鞅针锋相对地指出：“前世不同教，何古之法？帝王不相复，何礼之循？”“治世不一道，便国不法古。汤、武之王也，不循古而兴；殷夏之灭也，不易礼而亡。然则反古者未必可非，循礼者未足多是也。”从而主张“当时而立法，因事而制礼”。这是以历史进化的思想驳斥了旧贵族所谓“法古”“循礼”的复古主张，为实行变法作了舆论准备。
但最终在秦孝公的一力坚持下，力压旧贵族，实施了历史上鼎鼎有名的“商鞅变法”，经过两次变法后的秦国国力强大，百姓家家富裕充足。秦国人路不拾遗，山中没有盗贼。人民勇于为国家打仗，怯于私斗，乡村、城镇秩序安定。周显王派使臣赐予秦孝公霸主的称号，诸侯各国都派使者前来祝贺。前348年，韩昭侯亲自前往秦国，与秦孝公签订停战盟约。前342年，秦孝公派太子驷率领西戎九十二国朝见周显王，显示了秦国西方霸主的地位。
商鞅变法后，秦国国力强大，在变法实施后两年后，便趁魏军主力出击之机，派军队偷袭魏国，大败魏军，并占领少梁。再两年后，又任命商鞅为大良造，率兵长驱直入，包围魏国并占领魏国旧都安邑。其后，又数次大败魏国，并俘其主将魏错。将多年魏国给秦国的屈辱一扫而光。
回想当年，商鞅本来一直在魏国，侍奉魏国国相公叔痤任中庶子，算是魏国的臣子，在公叔痤病重时向魏惠王推荐商鞅，说“要么重用商鞅，要么杀了商鞅”，可是魏惠王两个选择都没用；结果导致商鞅被死敌秦国得了，贯彻实施变法后，将魏国打得一败再败，不仅河西丢了，甚至连旧都都丢了，主将也被俘虏，这是何等耻辱？
在之后的秦国，虽然杀了商鞅，但是“商鞅变法”却贯彻实施了下来，之后的秦国越来越强，武器先进，国富民强，名将辈出，最终一统六国。
