与秦始皇一样，汉武帝也是一位好大喜功、颇为自负的人。然而，汉武帝又与秦始皇不同，到了晚年之际，他公开下诏“罪己”，向天下人陈述自己的过错，并且改弦更张，彻底改变治国的方略。这件事发生在公元前89年，史称“轮台罪己诏”，那一年汉武帝已经68岁了。那么，汉武帝为何会在晚年下诏“罪己”呢？
一、皇帝下诏
公元前89年，也就是汉武帝去世前的两年，搜粟都尉桑弘羊提出派兵到西域的轮台屯垦戍边。如果放在十年前，汉武帝恐怕就同意了，但是这次遭到了他的拒绝。与此同时，汉武帝下发了一道旨意，他首先明确拒绝了桑弘羊的建议，接着又谈到了自己以往的失误，并且明确表示“曩者，朕之不明”，“军士死略离散，悲痛常在朕心”。
因此，汉武帝认为“今请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以忧民也，今朕不忍闻”。最后，汉武帝还表示当前最紧要的工作是“禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺、毋乏武备而已”。从此之后，汉武帝再也没有派兵出征。轮台诏书的颁布标志着汉武帝的政策发生彻底改变，由“尚功”调整为“守文”。
二、改弦更张
在这年三月还发生了一件事。汉武帝在泰山封禅时，对群臣说道：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。”大鸿胪田千秋提出罢斥方士，也得了汉武帝的赞同。一直求仙问药的汉武帝彻底醒悟了，他对人说道：“向时愚惑，为方士所欺。天下岂有仙人，尽妖妄耳！”
不久，汉武帝任命田千秋为丞相，并且封为富民侯。汉武帝的这个举动也充满了政治意味，“以明休息，思富养民”之意。在汉武帝统治的最后两年里，他没有派兵征战，而是采取了休养生息、轻徭薄赋的政策。此时的汉武帝就像他的祖父汉文帝、父亲汉景帝那样治国，再也没有“折腾”。那么，汉武帝到底是怎么了？
三、统治危机
汉武帝即位初年，经过几十年的休养生息，汉朝国力强盛，因此他积极对外用兵，采取了“尚功”的治国策略，北征匈奴，南讨南越，还灭掉东北部的卫满朝鲜，同时还开辟了通往西域、西南地区的道路。另外汉武帝还是一位好大喜功的皇帝，他不仅修建了许多宫殿，还先后十多次外出巡游。
这些活动耗资巨大，再充裕的国库也经不起这样的折腾，所以到了汉武帝后期，出现了财政危机。汉武帝虽然依靠桑弘羊等人解决了财政危机，但却将负担转移到了民众的身上，引发了广大民众的不满，不少地区都爆发了农民起义。统治集团内部也爆发了“巫蛊之乱”。这些都严重影响到了汉朝江山，汉武帝虽然老了，但还算清醒，所以及时做出调整，为“昭宣中兴”奠定了基础。
