锥刺股刻苦研读
东周洛阳人苏秦，早年在东边的齐国求学，拜鬼谷先生为师。这位鬼谷先生以所居之地 “鬼谷”作为称号，传授一套在各国之间进行权谋游说的〝纵横之学”。
后来，苏秦在外闯荡多年，没有半点成绩，潦倒而归。他的亲族都在背地里讥笑他：“依照我们洛阳人的习惯，应当治理田产，努力经营生意，以求取十分之二的利润。而他放着该做的事情不做，跑到外头去卖弄口舌，把自己弄得如此潦倒，这不是活该吗？”
苏秦听到这些话，心里既惭愧又难过，从此闭门不出，把家里的藏书全找出来，重读一遍。
读了好一段时间，苏秦很有感悟地说 “—个人既然拜了师，选择读书，若不能拿它来博取尊荣，读再多又有什么用？”
因此在众多书简中，他挑出相传是太公望所作的《阴符》，埋首反复研读，“读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足”。过了一年，他大致掌握了如何瑞摩君主心意的诀窍，在心里想着：“凭这个就可以游说当今世上的国君了。”
于是苏秦出门，就近游说周显王。
周显王身边的臣子素来就知道苏秦这个人，因此完全没把他放在眼里，也不采用他的建议。苏秦于是离开洛阳，向西前往秦国。
游说秦、燕、赵
苏秦游说秦惠王，指出秦国位居形势险要之地，是“天府”之国。秦国百姓众多，若能好好教导他们作战技术，必定可以吞并天下，称帝而治。
秦惠王才刚刚处死商鞅，厌恶这些以游说为业的辩士，便以“毛羽未成”“文理未明” 为由拒绝了他。
苏秦之后向东前往赵国。赵国的丞相是赵肃侯的弟弟奉阳君。奉阳君不喜欢苏秦，当然也没有聘用他。
苏秦辗转来到燕国，在燕国待了一年多才见到燕文侯。
苏秦同样在一开始指出燕国在地形上的险固，以及物产上的富饶，称赞燕国是“天府”之国。他分析燕国历来受战争的危害最小，是因为有赵国阻挡在西边，让秦国无法攻取燕国。但赵国若想攻打燕国，不出十天，几十万部队就能到达燕国边境；不需四五天，这些部队就能渡河直达燕国的都城。
苏秦对燕文侯说：“秦国攻打燕国，必须走千里路；赵国攻打燕国，只需走百里路。燕国不担心百里之内的外患，却看重千里以外的敌人，再离谱的政策也不能错成这样！我希望大王与赵国搭起合纵的密切关系，进而让天下各国合为一体。这么一来，燕国就可以高枕无忧了。”
燕文侯说：“你的话很有道理。我的国家弱小，西边有赵国，南边有齐国，而这两国都是强国。你若想实行合纵计划让燕国得以安定，我们燕国一定全力支持你。”
于是燕文侯资助苏秦车马、黄金和布帛等财物，让他出使赵国。
奉阳君这时已经过世，苏秦见到了赵肃候。
苏秦对赵肃侯说：“安定人民的根本，在于选择邦交。邦交选择适当，人民就会安定；选择不适当，人民就会终生不得安宁。如今赵国有什么外患呢？请让我分析一下。”
苏秦分四个层面侃侃而谈：
第一，赵国若与秦国友好，秦国必定利用这层关系削弱韩国和魏国；赵国若与齐国友好，齐国必定利用这层关系削弱楚国和魏国。魏、韩、楚都被削弱，其实对赵国没什么好处。
第二，目前最需要提防的仍然是秦国。秦国军队只要越过黄河，便有进逼赵国都城邯郸的可能。秦国之所以不敢举兵攻打赵国，是怕韩国和魏国乘虚而入。韩、魏两国可说是赵国南方的屏障。韩、魏两国若向秦国臣服，赵国必定危在旦夕。
第三，以现在的天下大势来看，诸侯的土地合起来有秦国的五倍大，军队加起来也有秦国的十倍多。六国若是合而为一，合力向西攻打秦国，秦国非败不可。如今大家反而向西臣服秦国，做秦国的臣属。打败别人和被人打败，让别人称臣与向别人称臣，只在各位诸候的一念之间。
主张连横政策的人，想的都是如何把诸侯的土地割给秦国，这是行不通的！
第四，赵国是崤山以东最强大的国家，应该促成韩、魏、齐、楚、燕、赵等六国建立合纵的密切关系，共同抵抗秦国。各国将相在洹水会面，尽释前嫌，宰杀白马，歃血为盟。大家约定好，盟国之一若是遭到秦军攻击，其他友邦必须出手相救。倘若有不道守条约者，将以其他五国的兵力一起讨伐。
苏秦最后做出一个结论：“要是能做到这个地步，秦国的军队一定不敢越过函谷关来侵害崤山以东的国家。如此一来，赵王的霸业就指日可待了！”
苏秦的话令赵肃侯怦然心动，赵肃侯说：“先生有意让天下得以存活，让诸侯得以安定。寡人愿意倾国相从。”
赵肃侯于是提供苏秦美车百辆、黄金千镒、白壁百双、锦绣千匹，让他去邀约各个诸侯。
