吴起是战国时期著名的军事家、政治家、改革家，通晓法家、兵家思想。后人将他和孙武并称为“孙吴”。
吴起本是卫国人，善于用兵打仗，曾经是子夏的徒弟，后来在鲁国做大将，因为鲁国的国君不信任他，他听说魏文侯仁德爱贤，于是就投奔魏国。魏文侯让他率领魏国军队，抗击想要东出的秦国。而河西之地向来就是双方争夺的地方。吴起在军队里从不以将军自居，他爱护士兵，穿着和士兵一样的衣服，吃和士兵一样的饭菜，行军不骑马，真正做到和士兵同甘共苦。
有一次，有一个士兵长了毒疮，溃烂流脓，吴起就亲自用嘴为他吸毒，士兵的母亲听闻，便哭了起来。这位母亲说：“过去吴将军也为孩子的父亲吸过毒，他的父亲为了报答吴起，打仗从不退缩，最后死在战场上。”或许是感谢吴起爱护自己的儿子，又或许是害怕自己儿子最后也战死，这位母亲才抑制不住自己的泪水。
吴起爱兵如子，得到了士兵们的爱戴和拥护，大家都愿意为他卖命。随着军功的增加，魏文侯让他担任西河郡守。吴起在西河改革兵制，创建了魏武卒，这相当于一支特种兵，可以以一当十。秦国再也不敢入侵魏国，韩国、赵国也归附魏国，西河成了一道入侵者无法逾越的坚固屏障。根据《吴子兵法》的记载，吴起在担任西河郡守期间，共与其他诸侯军队作战76次，大胜64次，为魏国攻取了大量的土地。
魏文侯死后，魏武侯继位。有一次魏武侯和大臣们在西河乘船巡视，魏武侯感叹道：“这么险峻的地方，真是魏国的宝地啊！”吴起见状就说：“国家的稳固不是靠险要的地势，而在于为君者要仁德爱民。过去的三苗氏、夏桀和商纣，都有天险倚仗，但他们昏庸无道，不爱护百姓，最后都灭亡了。国君如果不修德政，那么我们这一船的人将来就会成为敌国的俘虏。”魏武侯深受教育，对吴起说的话很赞赏。
吴起能成为名将，在于他爱护百姓、爱护士兵，因为他知道，只有怀着一颗仁爱之心真诚待人，在自己需要帮助的时候，别人才会鼎力相助。正所谓“得道多助，失道寡助”。
他所著的《吴子》与孙武所著的《孙子》合称为《孙吴兵法》，在古代典籍中占有重要地位。唐肃宗将吴起等历史上十位功勋卓著的名将供奉于武成王庙内，被称为“武庙十哲”。宋徽宗时期追尊吴起为广宗伯，位列宋武庙七十二将之一。
