汉宣帝刘询原名叫刘病已，是汉武帝刘彻的曾孙。巫蛊之祸发生时，刘病已的亲人全部都被他的祖爷爷刘彻给杀了，还在襁褓中的刘病已就被关在监狱里了。巫蛊之乱平息后，汉武帝下诏将刘病已收养于掖庭，逐渐才登上皇位。
可能是刘病已幼年遭遇变故，又长期生活在民间，对百姓的疾苦和吏治得失有所了解，这对他的施政有直接影响。他在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服。史学家称西汉国力在其治下最为强盛。在以制定庙号、谥号严格而著称的西汉一朝，刘询是四位拥有正式庙号的皇帝之一，可见他的文治武功之盛。仅在对外战争中取得的成就，汉宣帝就让历史上很多的皇帝汗颜。
经过汉武帝一朝对匈奴的长期军事战争，终至漠北之战击败匈奴，从此以后就奠定汉强匈弱的格局。但匈奴并未臣服，相反经过十几年的恢复后，声势复振，与汉争斗竟败少胜多。汉宣帝即位第二年，汉朝就发铁骑16万余，分五路攻打匈奴。这是两汉400年最大规模的一次对外骑兵出征，就算在后来的许多朝代都很难组织这么大规模的骑兵军团。同时，汉朝还派遣校尉常惠前往乌孙，节制乌孙骑兵5万余，与汉军东西并进，形成一个巨大的钳形攻势，夹击匈奴。
后来匈奴大败，又遇到大雪灾，国力大为削弱。最后汉军只派三千骑出击，都能捕得几千匈奴人而还，匈奴人还不敢报复。匈奴单于最后没办法，只好自己主动跑到长安请罪,汉宣帝完成了汉武帝终其一生也没有实现的理想。
本始二年大捷后常惠被派再返乌孙，赏赐其有功人员 。因龟兹曾杀汉屯田校尉赖丹，在回国途中，常惠征调西域诸国5万人马，攻打龟兹，迫其国王谢罪并交出凶手姑翼，即斩杀之。
神爵二年，匈奴日逐王先贤掸带着数万人投降汉朝。宣帝特派郑吉，发渠犁、龟兹诸国兵5万，前往迎降，一直护送至京师长安，路上有逃亡者，即斩杀。其实这才是宗主国该有的态度，我要你的兵马你乖乖给我派兵来，不要老想着从我这里捞好处。
其实，汉宣帝在位期间还有许多的战争，例如大破西羌等，由于篇幅有限就不多说了。虽然对外战争比较多，但是汉宣帝打仗不像汉武帝一样穷尽国力。汉宣帝接连开战而国内依然保持稳定富庶，就可以看出汉宣帝时期国力的强大。
“凡日月所照，江河所至，皆为汉土”翻译出来便是“我大汉就是球主（全球霸主），什么东西都是我大汉王朝的。这也可以说是汉宣帝一生最真实的写照了吧，他一生的功绩足以让他说出这句话来。
