东汉末年，天下大乱，群雄纷纷起兵，裂土称雄。在乱世之中，军队是军阀安身立命的法宝，因此他们会不遗余力的练兵、养兵，将之训练为精锐的士卒。因此在三国的大军阀手中，往往手中都握有一支劲旅。例如袁绍手下有大戟士，公孙瓒手下有白马义从，曹操手下有青州兵、虎豹骑。
刘备，是汉末群雄中的一员，在他手中，同样也有一支劲旅，他们便是闻名遐迩的丹阳兵。
所谓丹阳，就是汉朝时的丹阳郡，辖今安徽宣城市、池州市、铜陵市、芜湖市、马鞍山市、黄山市，江苏南京市，浙江杭州市、湖州市的全部或部分地区。此地民风彪悍，是优良士兵的产地。史书记载：
“丹阳山险，民多果劲，好武习战，高尚气力，精兵之地。”
而军阀袁术也说：
“此地精兵辈出而闻名”。
在三国时期，丹阳军在混战中表现优异，受到军阀们的欢迎，因此许多势力都曾在丹阳募兵。因此，袁术、孙坚等人手中，都握有丹阳兵，而他们正是两人得以称王称霸的资本。
陶谦，字恭祖，他同样也是汉末军阀中的一员。在小说《三国演义》中，陶谦是个忠厚敦实的长者。然而在真实的历史上，他是一个相当不好惹的主。因此《三国志》评价他：“性格刚直，有大志。”
起初，陶谦以通经而任官，然而却以武功而发迹。黄巾起义时，陶谦被任命为徐州刺史。为了镇压徐州的数十万黄巾军，陶谦在自己的家乡——丹阳，募集了一支3000人的军队。就凭这3000丹阳兵，陶谦大破徐州黄巾，压服了当地的豪强与地头蛇。初平四年，汉献帝承认了陶谦在徐州的霸主地位，正式将之升格为徐州牧。
相对于徐州本地豪强，如陈登、臧霸等人，陶谦是个十足的外来货，而他之所以能在徐州安身立命，丹阳兵是关键。毕竟权势和枪杆子，是一体两面的。
然而在初平四年（193年）秋，曹操的父亲曹嵩在徐州被杀，曹操以替父报仇为由，起兵讨伐陶谦。在战斗中，丹阳兵虽然勇猛，但敌不过曹操的智谋以及其帐下人数众多且极其凶残的青州兵。最终，徐州多地沦陷，数十万百姓惨遭曹操屠戮，杀得鸡犬不留。在陶谦的一再请求下，刘备与田楷率兵来救，最终逐走粮食吃尽的曹军。
从此以后，刘备以客将的身份驻留徐州，被陶谦视为万里长城。兴平元年（194年）四月，曹操再度率领大军南攻徐州，刘备不幸战败，而徐州诸郡纷纷陷落。陶谦见势头不妙，从而急火攻心，最终病死于床榻上。
临死前，陶谦认为只有刘备才能安定徐州。因此当陶谦去世后，他的幕僚率领百姓迎立刘备，将之推举为新的徐州牧。而陶谦手下的数千丹阳兵，也成了刘备的私属。然而与热情欢迎刘备的徐州豪强相比，丹阳兵似乎并不怎么认同这位新主人。
建安元年（196年），刘备与袁术在盱眙、淮阴相持，将心腹——张飞留在徐州下邳防守。然而张飞为人凶残、暴而无恩，喜欢鞭笞健儿，同时还喜欢喝酒闹事，打骂同僚。在徐州留守期间，张飞与丹阳兵首领曹豹发生了冲突。然而曹豹哪是号称为“万人敌”的张飞的对手，最终被当场格杀。
张飞的暴行让丹阳兵非常不满，于是中郎将、丹阳人许耽命司马章诳连夜找到吕布，说丹阳兵不满刘备统治，欲迎吕温侯执掌徐州。当时，吕布刚刚接到袁术的书信。在书信中，袁术以粮食二十万斛为饵，希望吕布在背后捅刘备一刀。对此，吕布很心动，但又担心势单力孤，难以成事。但现如今，刘备帐下最强军团——丹阳兵已被张飞逼反，刘备已经不足为惧。
因此，吕布点齐兵将，直取下邳。吕布军到达西门，丹阳兵打开城门相迎。就这样，在吕布和丹阳兵的共同攻击下，张飞大败，刘备的妻子军资以及部曲的家口皆落入吕布之手，而刘备也就此丢失了徐州，开始了他的流浪生涯。
得到丹阳军这支劲旅后，吕布实力大增。原本，吕布军以并州铁骑出名，如今又加入了丹阳步兵，其军队战斗力之高，在汉末可谓是翘楚。在与曹操的作战中，吕布多次获胜，其中不乏丹阳兵的功劳。
除了在徐州之外，丹阳兵同样在其他战场大放异彩。在孙策攻略江东的战斗中，丹阳兵便立下了很大功劳。东吴建立后，丹阳郡成为最重要的郡县之一，该地的太守必须由亲信将领担任。即使到了三国末期，丹阳兵仍是东吴的支柱，还有“青巾兵”的称号。
