公元196年，吕布偷袭下邳，击败刘备，本来坐拥徐州的刘备再一次一穷二白。后来刘备召集了万余兵马，打算反攻吕布，却再一次被吕布打得落荒而逃，无奈之下，刘备只得前往许都投奔曹操，随后刘备与曹操联手将吕布诛灭。不过在吕布这个共同的敌人被诛灭后，刘备与曹操之间就逐渐出现了分歧。
在投靠了曹操之后，刘备得以面见汉献帝，并成功拥有了一个汉室认可的身份。汉献帝之所以如此优待刘备，主要是为了利用刘备来扳倒曹操，正因如此，董承在收到汉献帝的衣带诏后，曾希望刘备一同参与。而就在此时，曹操与刘备青梅煮酒论英雄，在此期间，曹操道出了“天下英雄，只有自己与刘备两人罢了”这等话来，这让刘备感到了一阵危机，他深知曹操将不容他，于是刘备借口出兵攻打袁术而逃。在刘备出逃之前，曹操本来有很多杀死刘备的机会，至少青梅煮酒时，曹操就动了杀机，但让人奇怪的是，曹操一直没有动手。在《三国演义》中，曾提及郭嘉曾劝曹操不可杀刘备，因此有人认为，正因为曹操听信了郭嘉的话，才没能除掉刘备，最终还培养出了一个强大的对手。那曹操不杀刘备，真是因为郭嘉吗？
事实上，曹操不杀刘备，主要是因为刘备是当时的名人，而诛杀名人将带来极大的负面影响。要知道当年曹操因为名士边让贬低他，而将边让就地诛杀，愤怒的曹操不仅杀了边让，还将边让的妻子一同诛杀。而除掉边让的结局，则是身为兖州牧的曹操最终手上只剩三个县，他手下的士兵食不果腹，后来曹操还不得不依附袁绍谋求生存，可见诛杀名士的代价很大。
而刘备当时的名望已经不亚于名士边让了，当时的刘备深得袁绍、孔融等人的交口称赞，陈登等人对刘备也是推崇至极，而且刘备身边还有一帮忠心耿耿的属下，对于此时已经和袁绍决裂的曹操来说，刘备不能杀，不仅不能杀，刘备还是曹操重要的安抚对象，如果此时杀了刘备，那不用袁绍攻打，曹魏内部此时就要乱成一团，这是曹操不敢想象的。
笔者认为，正因为刘备当时的声望能力远胜边让，然曹操不得不对刘备一再容忍，因此曹操不杀刘备，是因为不敢杀。
