刘秀生于建平元年(公元前6年)，此时正是西汉王朝摇摇欲坠之时，他是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉，因遵行“推恩令”的原则而从列侯递降。到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县令这样的小官员。
由于刘秀出生的时候，有一道赤光照耀整个房间，当年稻禾（嘉禾）一茎九穗，因此得名秀。
王莽摄政时(居摄元年，公元6年)刘秀12岁，王莽称新朝皇帝时(始建国元年，公元9年)刘秀15岁。入世虽浅，但动荡的社会却给刘秀以深刻的印象。王莽利用西汉末年的危机进行篡权、改革及其失败，刘秀都是亲见的。社会出身和社会地位的变化的巨大反差，使刘秀在王莽政权的煎迫中深切地感受到不推翻这个政权，自己不能翻身，社会也不能更新。
新朝王莽末年，天下的乱象已现，刘秀与哥哥刘縯率领南阳舂陵子弟兵趁乱起兵，打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号反莽。
在众多的起义军里，刘縯、刘秀牵头的舂陵子弟兵只是其中一支不起眼的力量。王匡、王凤的绿林军，樊崇的赤眉军，才是真正构成对王莽政权威胁的可怕的叛乱势力。因此，二刘兄弟一开始就采取了联合绿林兵的策略。
公元23年的昆阳大战是起义军与王莽军大战取得决定性胜利，扭转了局势的一场战争。在这场大战中，刘秀不是主帅却起了决定的作用，显示了他大智大勇的军事才能。面对占压倒优势的强敌，刘秀首先从内部打消了众将领畏敌怯战的情绪，指出只有坚守昆阳才有出路。为取得援军支持，他身先士卒，担任了极其危险的突围任务。在昆阳被围、岌岌可危的形势下，刘秀亲率步骑一千余人，布阵迎敌，奋勇杀敌，以致众将皆惊奇:“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚奇怪也”。初战胜利后，他又设计故意失落假信给王莽军队，称援兵将到，引起敌人惊惶，乘敌慌乱，再度大胜王莽军。这场以少胜多的战役，歼灭了王莽军主力的大部，奠定了推翻王莽统治的基础，也充分显示了刘秀这位出身太学生的知识分子智勇双全的军事才华。
赫赫战功使刘秀、刘縯兄弟名震天下，但也激化了他们同更始政权以刘玄为代表的一帮人的矛盾。刘玄在李轶、朱鲔等策划下阴谋杀害了刘縯。面对这场残忍而阴险的杀兄阴谋，刘秀表现了常人难有的克制和忍耐，表面上“饮食言笑如平常”,“未尝自伐昆阳之功”，独居时“不御酒肉，枕席有涕泣处”。从而减弱了刘玄对他的戒备。同时，抓住机会，前往河北，自谋发展，迈出了有战略意义的一步。
公元25年六月，为推翻倒行逆施的新莽王朝作出卓著贡献的绿林军和赤眉军正忙于火并，被“更始”政权派往黄河以北招集农民起义军的刘秀已经站稳了脚跟，便在鄗称帝，改元建武，建立了东汉政权。接着，他攻取了洛阳，并在那里建都，镇压了赤眉军之后，便控制了整个黄河中下游地区，以后又用十多年的时间，先后削平了渔阳的彭宠、南郡的秦丰、梁的刘永、齐的张步、卢江的李宪、河西的卢芳等封建割据势力，完成了统一大业。
刘秀是新莽末年众多农民起义领袖中的一个，确切地说是一个带着皇族血统的农民起义领袖，与刘邦、朱元璋一样，也是借助农民起义的阶梯爬上封建帝王宝座的人。
人们常说机遇对于一个人成功的重要性。但机遇不全是偶然。机遇不会永远“恩遇”庸人、奸人、粗人、小人。西汉末年，王莽、刘玄、刘盆子、樊崇、王郎、公孙述等人都是两汉历史转折中的弄潮儿。他们有的是用阴谋手段爬上去的，有糊里糊涂因为皇族身份被推上去的，有的是作为农民豪杰被农民自己选出来的，也有的是用卖假狗皮膏药骗出来的，也有凭天时地利成就一番大事业的。
王莽图谋改革，希望以新朝代替衰亡的汉朝。但他的改制没有把社会改好却改得更乱更糟，以致民怨沸腾，最后一败涂地。刘玄昏庸无能，很快腐化变质，成不了大器。刘盆子这个皇族出身的牧童，只因偶然机会被推上大位，没有能力领导庞大的农民军，实际是个玩偶。樊崇等农民领袖，英勇淳朴，是农民出身的草莽英雄，没有建国立业的远见卓识，只是带着一大帮希望重建家园、过安定生活的农民打天下。王郎是个冒充皇族的江湖骗子，有乱世称雄的野心，无治国安邦的见识。其他如隗嚣、刘永、董宪、李宪等人,都成不了气侯。
唯一能成就大事业的，只有刘秀。上述那些人的不足和弱点，他几乎没有。他也有自己的弱点和劣势，却能在斗争中一步步向强处转化。无论是人品、才能、气度、学识、远见，他都强于上面那些人。这是人与人的竞争，也是历史的选择。
历史很公正，没有袒护谁，也没有亏待谁。历史是按照自己的运行轨迹，通过人们自己的思想和行动，在进行公平的评判与汰选。
