传说和考古发现都证明，渭水上游一带肥美的河谷，有许多的游牧部落在这里活动。他们说着与黄河中下游的古代居民不同的语言，保持着不同的生活方式和风俗习惯。这些部落被称为西戎，很多资料证明，秦是属于西戎的一个部族。而且一直到商鞅变法之前，秦人的风俗习惯与西戎没有差别。简单来说秦在古代是西戎的一个游牧部族，所以他们善于畜牧、养马。根据《史记·秦本纪》记载秦人祖先因为帮助大禹治水，又曾经辅佐舜驯服鸟兽，被赐姓嬴氏。后来到了商朝的时候成为诸侯，武王伐纣的时候秦人的祖先飞廉、恶来抵抗到底。
周朝建立，秦人又服务于周，但是由于抵抗武王伐纣，所以地位已经降到很低了，不再是诸侯。仍然靠着祖祖辈辈善于养马、赶车的本领，为周天子搞服务开车。周孝王六年(前905年)，秦先祖秦非子因养马有功被周天子封为附庸国，其实就是表示认可你不再是蛮夷了，开始接纳秦。治都於秦邑（今甘肃省甘肃省天水市清水县东北地区），使复嬴氏祀，号曰「秦嬴」，秦国伊始。公元前821年，秦庄公击败西戎，被周宣王封为西陲大夫，再次赐以秦（天水），即大骆之族所居的犬丘（天水）之地。直到这时，秦庄公才被封为西陲大夫，还不是一个诸侯国。
直到西周最后一位周天子周幽王，秦也只是个大夫的级别。可是这个荒唐的周天子却给了秦一个崛起的机会，由于周幽王为博褒姒一笑，点燃了烽火台，戏弄了诸侯。褒姒看了果然哈哈大笑。幽王很高兴，因而又多次点燃烽火。后来诸侯们都不相信了，也就渐渐不来了。后来犬戎攻破镐京，杀死了周幽王。这个时期的秦大夫带了一些人马来救，虽救驾来迟，但仍奋勇杀敌，保着周幽王之子周平王继位，而且护送周平王东迁。周平王为了感谢秦大夫的功劳，封秦襄公为诸侯，而且赐封岐山以西之地，自此，秦国正式成为周朝的诸侯国。
除了被封为诸侯，级别提升以外，更重要的是秦被封岐以西之地。虽然岐以西之地当时被犬戎占据，但是秦襄公最终还是夺回了大片土地。岐以西之地是周人文化摇篮之地，这里有周的余民，他们已经掌握农业生产技术。我们之前提到过秦之前是一个游牧部族，自此以后他们从游牧生活转向定居的农耕生活。转向农耕生活自然开始建设城邑，然后开始有了最初的文字和法律。所以在周室东迁以后，秦人从游牧转为农耕，开始走进了历史上文明时代的入口。
参考：《史记·秦本纪》、《左传》
