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张鲁，是一位中国历史上颇具争议的名人。
一方面，张鲁在东汉末年乱世中杀害朝廷使者，割据汉中，大搞“五斗米”道，故被许多“正统人士”讥为“米贼”。
另一方面，张鲁又在汉中广施德政，“不置长吏，皆以祭酒为治，民夷便乐之”，又被元朝追封为“正一系师太清昭化广德真君”。
而《三国志·魏书·张鲁传》正文对其记载仅有短短数百字，关于其在割据汉中时行政的具体细节以及为何在曹操进剿、亡命巴中时不愿意归顺刘备之事皆无记载，只突出了他和曹操的战斗和曹操最终“收服”张鲁的过程。
只不过，历史细究起来，却颇令后人玩味。
据《三国志》记载，张鲁的祖父张陵（也就是张道陵）于东汉晚期客居四川，于山中学道，并编造道书让百姓相信，周围百姓只要缴出五斗米就能“从受道”。
这套缴五斗米受道入伙的做法，祖孙相传，一直传到张鲁。
初平二年（191年），掌管现在四川军政大权的益州牧刘焉任命张鲁为督义司马，与别部司马张修带兵同击汉中太守苏固 。张修杀苏固后，张鲁又杀张修，夺其兵众。并截断斜谷道，在刘焉授意下，杀害朝廷使者。从此汉中成为了东汉版图内的“事实上独立”地带。
兴平元年（194年），刘焉死，其子刘璋代立。刘璋将张鲁杀张修的旧事重提，以张鲁不顺从他的调遣为由，尽杀张鲁母亲及其家室。又遣其将庞羲等人攻张鲁，可惜多次为张鲁所破。张鲁的部曲多在巴地，刘璋于是以庞羲为巴郡（今天的重庆垫江、四川广元一带）太守，准备消灭张鲁的部曲后再拿下“光杆司令”张鲁。未料，张鲁袭取巴郡。从此，张鲁占据了汉中郡中南部和巴郡北部的大片地区。
在张鲁割据汉中期间，张鲁以五斗米道教化当地人民，进行了一系列政、经改革。
首先，张鲁自称“师君”，不再设置汉代沿袭的各级长吏，而以学道者治民。
其中，初学者被称为“鬼卒”，也就是鬼魂的兵士，不守纪律的人会受到“鬼”的惩罚。
至于修道已信者，则被称为“祭酒”。而祭酒们各领部众，其中部众数量多者被称为“治头大祭酒”。
这些“祭酒”和“鬼卒”们，就是张鲁在汉中地区治理百姓的“基层干部”，皆教民以诚信不欺诈，有病自首其过：法制大都与黄巾军占据地区的规则相似。
此外，诸“祭酒”还修建了“义舍”，也就是供无家可归者免费住宿的地方，同时又置义米、肉，悬于义舍，行路者量腹取足，若过多，鬼道辄病之。犯法者，原谅三次，如果再犯，才会行刑。
看上去荒谬、神秘的五斗米道，在张鲁手里用得颇得人心，当地人不管是城乡的百姓，还是山中的夷蛮，都对张鲁交口称赞。
一次，有人在地下挖到了玉印，众人都想要尊张鲁为汉宁王。张鲁的功曹阎圃劝谏道：“汉川的百姓，户口超过十万，财富很多而且土地肥沃，四面地势险固；上可以匡扶天子，那就成为齐桓公 、 晋文公之流，最差也是窦融之类的人，可以不失富贵。现在承制设置官署，势力足以决断事务，不用称王。希望您暂且不称王，不要先招来祸患。”张鲁听从了阎圃的意见。
建安二十年（215年），曹操亲率十万大军西征汉中，抵达阳平关，张鲁想要投降曹操。但张鲁弟张卫不听，率数万人马坚守阳平关，为曹操所破。张鲁闻讯，想磕头称降。阎圃又献计说：“如今您被迫谒见，肯定得不到曹公的重用，不如先到朴胡（今天的四川巴中市）去抵抗，然后再向他献礼称臣，这样才会得到曹公的重用。（今以迫往，功必轻；不如依杜濩赴朴胡相拒，然后委质，功必多）”张鲁于是率军前往巴中。临行前，左右的人想将仓库里的宝物全部焚毁，张鲁说：“我已有归顺朝廷的意愿，一直未尝如愿。今天我们离开，不过是避开锋芒，并没有别的意图。宝货仓库，应归国家所有。（本欲归命国家，而意未达。今之走，避锐锋，非有恶意。宝货仓库，国家之有）”于是将宝物都妥善藏好才离去。
张鲁撤退后，曹操很快率军抵达了汉中郡治的南郑（今汉中市南郑区），发现库房里的金银财宝分文未动，对张鲁的善行感佩不已，很是嘉许，又遣人去巴中慰问张鲁，表达了一旦投降，既往不咎还封官加爵的意思。张鲁很快便心领神会，带着全家谒见曹操，曹操便任命他为 镇南将军，以客礼相待，封张鲁为阆中侯（一作“襄平侯”），食邑一万户。曹操将他和家属带回邺城。封张鲁的五个儿子及阎圃等人为列侯。替自己的儿子 曹宇娶张鲁女儿为妻。后世便称张鲁为“张镇南”。
值得一提的是，在张鲁逃亡巴中的时候，刘备接受黄权的意见，以黄权为护军，率部准备迎接，而阎圃劝张鲁北降曹操：“协助以成大事，应该附讬曹操；如果不这样，就西结刘备来归附。”张鲁愤怒地说道：“我宁愿为曹公的附属，也不为刘备的座上客！（宁为曹公作奴，不为刘备上客）”在这里也看出，张鲁对于刘备能否“兴复汉室”的看法是非常清醒的。
投降曹操后的张鲁过得怎么样？《三国志·魏书·张既传》载，张鲁降后，“太祖拔汉中民数万户以实长安及三辅。”张鲁及大批汉中教民北迁到三辅（长安、洛阳、邺城）之后，他们利用曹魏政权宽待张鲁家族之机，或明或暗地向社会下层和上层传播五斗米道。经历曹魏和西晋，至东晋时，五斗米道取得了很大的发展，使五斗米道的势力发展至北方和中原地区。
而张鲁除了生年暂时没有考证出来外，卒年也有多个说法。《三国志··魏书·二公孙陶四张传第》记载， 建安二十一年（216年），鲁薨，谥之曰原侯；《犹龙传·卷五》：系师鲁，字公期，嗣师子也，大魏特节镇南将军，凉、益二州刺史。后隐修遗训，以正始六年（245年）八月亦于阳平化升天；另有《真诰·卷四·运象篇》：按张系师为镇南将军，建安二十一年（216年）亡，葬邺东。后四十四年，至魏甘露四年，遇水棺开，见尸如生，出著床上，因举尘尾覆面，大笑咤，又亡，仍更殡葬。其外书事边，略如此。未审夜解当用何法。依如许掾，似非剑杖也。
充满神秘感的张鲁为后人留下了无尽的玩味，也为汉中的历史增添了颇具传奇的一页。
