秦始皇统一六国后，仍然沿用以前的强国之策，最终导致各地农民起义纷纷爆发，项羽的叔父项梁也在吴中（今苏州）起兵反秦，天下再次大乱，六国再起。
秦帝国为了镇压农民起义，赦免所有骊山囚徒，临时组建70万大军平息各地叛乱，秦将章邯率领这支军队一路势如破竹，屡战屡胜，并且在一个晚上偷袭项梁的军队，项梁战死。
随后，章邯率领军队北上与王离的20万大军会和攻打赵国，赵王无力抵抗退守巨鹿。此时天下各诸侯看透了形势，如果秦王朝不灭，自己还是会被扫地出门，于是燕国、魏国、齐国纷纷派兵增援赵王，楚怀王也派出一支军队，这支军队的副统帅就是项羽。
虽然各地援兵已经赶来，但是他们驻扎在原地不敢主动向秦军发动攻击，只有项羽不怕死，他杀掉胆怯不敢向前的主将宋义，自己率领楚军渡过漳水与秦军决一死战，大败秦军主力军于巨鹿，秦国名存实亡。
随后，项羽率军西进，进入关中后，烧杀抢掠，放火烧城，杀秦王子婴，整个咸阳城变成一片废墟，项羽为什么要这么做？因为他极度仇秦，他的爷爷和叔父都是死于暴秦之手，项羽占领咸阳后分封18位诸侯王，自封为西楚霸王。
西周时期采用的分封制分为两种，一种是根据受封人员与君王血缘关系的远近进行分封，第二是根据功劳大小分封，项羽采取的是因功而封侯。由于项羽的失封和错封导致一些对分封不满的人起事反楚，那么项羽为什么不自己当皇帝呢？这样不是更省事？
一、楚汉时期涌现裂土封王的思想热潮
众所周知，刘邦手下有位军事天才韩信，刘邦如果没有韩信难以统一天下，就在韩信灭魏、赵、齐和降燕以后，便上书刘邦，以齐国政治局面仍然比较动荡和齐国南邻楚国为由，希望刘邦封自己为代理齐王，这样便对齐国有利。在韩信看来自己替刘邦南征北战，没有功劳也有苦劳，刘邦理应裂土封王。
还有黥布，黥布是项羽手下的一员大将，秦朝灭亡以后，项羽封他为九江王，后来黥布跟项羽不和，刘邦就想趁机挖墙脚，便开始拉拢黥布，黥布可是楚汉时期有名的武将。
据《史记》记载，刘邦劝黥布叛楚归汉之时，提出只要黥布愿意归汉，他将封黥布为淮南王。而且刘邦还给黥布分析利害关系，他说：“项羽不信任你，我对你可是十足的信任”。黥布听后便背叛项羽归顺刘邦，由此可见在黥布心目中裂土封王有多重要。
在秦汉时期涌现出一股强烈的裂土封王的思想热潮，在那个年代谁不想要一块土地呢？领土代表身份，这就是项羽不能随心所欲做皇帝的客观原因。
二、项羽不想背负“负约”的恶名
据《史记》记载，楚怀王派项羽、刘邦灭秦之时，就曾相约先入关中者为关中王，刘邦先入关中，按照先前的约定，刘邦应当被封为关中王。但是关中之地可是秦国的发祥地，而且易守难攻，从战国时期开始就有“四塞之国”之称，项羽不想让刘邦留在关中，又不想背负“负约”的恶名。于是项羽把刘邦封在巴、蜀之地（今四川），项羽以巴蜀之地先前属于秦国的统辖范围为由，诈称巴蜀也是关中之地。秦帝国统治时期，巴蜀为罪犯和被贬官员的流放之地，巴蜀地势险要且经济落后，犹如蛮荒之地。
从先秦时期到楚汉，背信弃义一直是比较严重的政治失误，如果项羽违背之前的约定，便会失信于天下，项羽连封王都有所顾虑，所以他不可能废除分封制。
三、项羽是个恋旧的人
据《史记.项羽本纪》记载，项羽进入咸阳后烧杀掠夺，将秦帝国宫殿烧毁殆尽后，准备带着金银珠宝和美女前往江东，有人劝诫项羽，关中之地易守难攻，是历代帝王成就霸业之地，也是建都的首选之地。项羽却说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者。”意思就是说如果一个人富贵了，不回到自己的故乡，就好像穿着绫罗绸缎在夜间行走一样，没人看见。这就是衣锦还乡的由来，所以说项羽要衣锦还乡，他是不可能在关中称帝的。
四、项羽仇秦心理严重
项羽有严重的仇秦心理，项羽攻克襄城后，坑杀所有的军民，巨鹿之战坑杀20万降军。项羽入关后将秦王子婴杀害，将秦朝宫殿烧毁，只要跟秦朝有关的他都不放过。项羽的仇秦心理已经蒙蔽了他的双眼，因为项羽的祖父和叔父都死于秦将之手，他怀有强烈的仇秦心理。所以说项羽不可能继续沿用秦帝国的帝制，他甚至把秦帝国建立的郡县制一律废除，采用传统的分封制。
刘邦也曾想过实行分封制，连分封用的印玺都准备好了，却遭到张良的强烈反对，后来刘邦将印玺销毁。刘邦最后采取的战略是，攻一个诸侯国，灭一个诸侯国，然后建立郡县制，最后天下诸侯国几乎全部被刘邦所灭。但是项羽却不是这样，他在处理君王与诸侯国之间的关系与刘邦是截然不同的，所以项羽只能称霸，而刘邦却能称帝。
