东汉末年，刘表和刘备一样，都是汉室后裔。当然，在刘备颠沛流离的时候，刘表就已经被朝廷任命为荆州牧了。镇守荆州期间，刘表远交袁绍，近结张绣，内纳刘备，据地数千里，带甲十余万。对于称雄一方的刘表，先杀孙坚，后又常抗曹操。其中，就笔者今天要说的黄祖，无疑是刘表麾下的一员猛将。特别是在抗衡江东的过程中，黄祖虽然屡战屡败，却让对方损失了三位大将。
一
具体来说，黄祖是出自荆州本地的士族，因此，刘表担任荆州牧后，立即任命他为江夏太守，这体现出刘表拉拢荆州本地豪强的策略。江夏郡位于荆州和扬州的交界地带，也即是防御江东的重镇。公元191年，袁术派遣孙坚征讨荆州。面对孙坚这位猛将，黄祖自然不是对手，在初次交锋失利后，黄祖选择坚守不出。
后来，在刘表支援一定的兵力后，黄祖感到可以和孙坚一战，于是选择出城较量。但是，黄祖又一次被击败了。而孙坚则是趁势追击，不过，在追击的时候，孙坚却被黄祖的手下用暗箭击中，最终中箭身亡。
由此，对于孙坚这位猛将，很早就告别了三国的大舞台。在孙坚被杀后，孙策自然和荆州，尤其是黄祖结下了比较深的仇怨。公元195年，孙策离开袁术，率军平定江东。等到站稳脚跟后，孙策在公元199年亲自率军征讨黄祖。不过，黄祖坚守不出，这让孙策也没有什么办法。
二
公元200年，孙策去世后，孙权开始执掌江东。之后，孙权分别在公元203年、公元207年、公元208年进攻江夏郡。对此，虽然黄祖经常吃到败仗，但是，凭借着坚韧的防守能力，黄祖生前不仅没有丢掉城池，还射杀了两位江东的将领，他们分别是凌操和徐琨。
一方面，就徐琨来说，因为过早去世，很多人不太熟悉这位将领。但是，作为孙坚的外甥，徐琨无疑是孙策身边的一员大将。徐琨和孙坚父子一样，都出自吴郡富春县。年少的时候，徐琨就开始跟随孙坚南征北战。孙坚阵亡后，徐琨又跟随孙策征战。彼时，孙策任命徐琨为督军中郎将。孙策去世后，徐琨跟随孙权讨伐黄祖，虽然孙权击败了黄祖，可是后者却射杀了徐琨。对于徐琨来说，如果不是这么早被杀的话，应该会成为孙权的左膀右臂。
另一方面，就凌操来说，他是东吴名将凌统的父亲。公元203年十一月，在孙权率军攻打黄祖的时候，凌操身先士卒，击破了黄祖大军的先锋。但是，当时还是黄祖手下的甘宁，用弓箭射杀了凌操这位将领。
三
由此，对于黄祖来说，在和孙坚、孙策、孙权交手的过程中，虽然经常吃到败仗，却成功射杀了孙坚、徐琨、凌操这三位大将，可谓让江东损失惨重。对此，孙权自然不会放过黄祖。建安十三年（208年），孙权调集大军，再度西伐黄祖。
面对孙权的进攻，黄祖任命部将张硕为先锋，陈就为水师首领，而他本人则留守江夏。战前，张硕乘大船侦察江岸，却被同样在侦察的凌统发现。当时，乘小船的凌统身边只有数十勇士，但是，他仍登上了张硕的船，可能是在夜幕掩护下伪装成张硕部卒，奇袭张硕军。于是，张硕被凌统击杀，张硕的水兵尽数被擒。
得知张硕被杀的消息，黄祖当即命陈就率两艘蒙冲舰守沔口，还让大力士和弓箭手在河边的崖顶埋伏，向敌军的大船投掷石头和火把。为了打败黄祖的蒙冲，周瑜派出大舰队，却被崖顶掷下的石头摧毁。几小时的战斗过后，周瑜认识到黄祖的军械并非如此欠缺，孙权只能面对士卒疲惫伤亡惨重的现实。
四
最后，为了扭转战局，周瑜让凌统、董袭率领100多人的壮士，每人穿上两件盔甲乘大船冒着石头和火把冲锋。经过艰苦的战斗，凌统、董袭最终成功切断了两艘蒙冲间的联系，这也鼓舞了孙权一方的斗志。吕蒙在近战中格杀陈就。失去首领的黄祖大军反被处于少数的孙权军歼灭。在吕蒙全歼黄祖军之前，凌统分兵攻陷江夏。
无力抵抗孙权的黄祖逃离江夏，却被孙权部下冯则追上枭首。在这场战役后，孙权下令将黄祖首级盛放在容器中验看。得到黄祖首级后，孙权将其献祭亡父孙坚，这也为黄祖和孙氏之间的恩怨画上了一个句号。
