十月，戏马台上的歌功颂德之声刚落，长安城里就出了新的变乱。虽然失去了王镇恶、沈田子两员大将，但关中的局势在王修、傅弘之、毛修之等人的维持下，一时还撑得下去，只是由于匈奴骑兵的不断骚扰，长安城的物资供应时断时续，比较紧张。然而，名义上的统帅刘义真只是个十二岁的少年，他出生时刘裕已经发迹，从小没吃过什么苦，免不了有一些少爷脾气，尤其花起钱来大手大脚，赏赐手下不知道节制。
长史王修看在眼里，不免要唠叨几句，对他的赏赐加以限制。这来，刘义真身边那些受宠的手下不干了，心说王修你这不是断老子的财路么，是可忍孰不可忍？于是这些人没事就跟刘义真说：“王镇恶想要造反，所以沈田子才杀了他。王修又杀了沈田子，说明他也想造反。”刘义真十二岁的小脑袋转不过弯来，觉得好像就是这样，问那怎么办呢？左右说咱们先下手为强，也得杀了王修。
王修根本没想到自己尽职尽责，这个少主子居然想杀自己，糊里糊涂地便被刘义真的手下人一拥而上砍了脑袋。王修这一死，关中人情大哗，各地防守的局势就乱了套。刘义真不懂军事，干脆就把在外驻防的军队都调回了长安，关起门来家里蹲。这来，匈奴人的军队，毫无阻碍地进至长安城外，夏王赫连勃勃亲自领军屯驻在长安西北，城内外的物资供应全被切断，刘义真只好火速遣使向老爸告急。
听说儿子让人堵在了长安城里，刘裕自然十分重视，急忙下令召义真东归，而派辅国将军蒯恩前往接应，又派朱龄石为雍州刺史，替代刘义真镇守长安，他的弟弟朱超石巡行河洛。朱龄石临行前，刘裕嘱咐道：“你到长安之后，传我命令叫义真轻装速行，不出潼关，决不可放慢脚步！如果关中实在守不下去，你就和他一块回来便是。”
十一月，朱龄石和蒯恩赶到了长安，催促刘义真速速出关。可这时长安的守军，因为约束不利已经乱成了一团，临走前大肆掳掠，抢来的财货女子装满了大车，不但严重影响了行军速度，而且搞得长安百姓民怨沸腾、眼看就要激起民变。朱龄石叫蒯恩护送刘义真先行，自己尽量能撑多久就撑多久。
蒯恩、傅弘之等护着刘义真，决定不走潼关，而走距离较近的武关道。赫连璝得到消息，率大军三万急速追击刘义真。眼看队伍行进速度慢似蜗牛，傅弘之急躁万分，对刘义真道：“宋公交待我们要轻装疾行，可如今带了这么多辎重，一天下来还走不到十里，追兵马上就要杀到，这可怎么得了？您应该下令丢弃这些大车才是！”
刘义真不听。其实就篡他肯听，好不容易抢来那么多财货的将士们，也未必会服从这个乳臭未干的少年的命令。结果，傅弘之话音刚落，匈奴人的骑兵就杀到了。傅弘之、蒯恩只好率部断后，掩护刘义真边打边撤。两人力战连日，一直退到了青泥附近。赫连勃勃早就在这里埋伏下了王买德一支军队。受到赫连璝和王买德的前后夹击，晋兵大败，傅弘之、蒯恩、毛修之先后都被匈奴人生擒活捉。
幸亏刘义真走在最前面，而且即将天黑，他滚在道旁草丛之中才躲过了追兵。夜深后，刘义真孤身一人躲在草丛里冷得发抖，忽然听见远处有人呼叫自己。他爬到道边，听声音像是中兵参军段宏，于是应答呼叫，与段宏相会。段宏见少主幸免于难，大喜过望，将刘义真缚在背后，两人共骑一马匆匆南归。经此一难，刘义真觉得自己好像又活了一回，对段宏道：“今日之事，我确实应对不当。可大丈夫不经此劫，又何以知世道艰难！”
事后，被俘的傅弘之、蒯恩宁死不降，被赫连勃勃所杀。其余一起被害的晋军将士，被赫连勃勃修成了人头金字塔，号称“髑髅台”。毛修之则选择了忍辱偷生，后来北魏灭夏，他又在鲜卑人的朝廷里当了大官，养了一堆妻妾，生了一堆娃娃，最后一直活到七十二岁才死于北魏。而长安城里的朱龄石，没坚持多久就被愤怒的百姓逐了出来。
一不做，二不休，朱龄石干脆焚烧长安宫室，往潼关投奔了驻守曹公垒的王敬先。这时，执行巡行河洛任务的朱超石正在蒲坂，听说哥哥在潼关，也来相会。夺得了长安的赫连勃勃又派三子赫连昌领军来攻。由于曹公垒位于高坡之上，取水不易。赫连昌先切断了晋军水源，然后率军围攻。晋军将士断水多日，战斗力低下，很快营垒就要失陷。
朱龄石见状，对超石道：“你我兄弟若都客死异域，那我们的父母该有多么伤心！趁现在营垒未陷，你赶快寻一条小路逃回去吧！如此我便死而无恨。”朱超石抱着哥哥大哭，说：“人谁无死？我何忍弃兄长不顾而去啊！”最后兄弟二人与王敬先一起被俘往长安，赫连勃勃将他们全部处死。
身在彭城的刘裕惊闻长安失陷，而且连自己的儿子都生死不明，勃然大怒，当即就下令召集将士，准备刻日再次北伐。侍中谢晦进谏说如今土卒疲弊，最好改年再行征伐，刘裕不听。郑鲜之又上表说：“如果殿下亲统大军征伐，敌人得知后，一定会并力守潼关，这样的话，直接进攻恐怕难以攻克。如果您停驻洛阳指挥，那跟现在区别也不大，犯不上为此劳动您的圣驾。
况且匈奴人虽然猖狂，却不敢乘胜出关，显然是畏惧殿下您的虎威。如果到了洛阳又回来，岂不是会让敌人看轻？反而会滋生边患。再说如果大军远出，难免生出后患，这一点当年卢循的事就是明证。现今江南正闹水灾，百姓缺衣少食，三吴群盗泛滥，这都是因为这几年兵役太多的缘故。
江南的百姓早就昐着您过江呢，如果听说您又北伐去了，说不定会在腹心之地生出祸患。殿下如果实在担忧夏兵东进、可以与魏国结好便是。魏、夏两国乃世仇，结好魏国则河南安，河南安则青兖静。还请殿下深思。”郑鲜之说了这么多，其实还有最关键的一点，他没好意思说出口：主公您取代晋室天下的计划，已经到了最关键的时期，这种时候，怎么能分心去干别的事呢？
恰好这时段宏送来消息，说刘义真被自己所救，正在返回途中，刘裕才打消了北伐的念头。虽说如此，眼看自己辛苦攻略而来的大好河山，不但这样白白落入敌寇之手，还折损了手下多名能征惯战的大将，这口气叫刘裕怎能咽得下？之后数日，刘裕屡次登城北望，慨然涕下，久久不能释怀。
义熙十四年冬，各国负责观测星相的太史，注意到了一个奇异的现象：一颗拖着长长尾巴的彗星出天津，入太微，经北斗，络紫微，十多天后才消失不见。向来对星相甚感兴趣的魏主拓跋嗣为此召开了学术会议，集合了国中有名的术士儒生展开了一次大讨论。拓跋嗣问道：“当今四海分裂，此一天相究竟主何休咎，又应在何国？朕十分担心。列位爱卿请畅所欲言，万勿隐瞒。”
读过拙著《东晋十六国风云》的朋友应该知道，在天文星相这一领域，大才子崔浩绝对是当之无愧的专家和学术大腕。那些术士儒生见崔浩在场，谁也不愿意露怯出丑，都推举崔浩出列发表意见。崔浩当仁不让，禀奏道：“天相乃因人事而起，人间若无乱事，彗星又岂能为妖？当年王莽篡汉之前，天上亦有彗星，出入轨迹与今日相同。我国主尊臣卑，上下有序，民无异望。
唯有南方的晋朝主弱臣强，以下克上，因此才有桓玄逼夺、刘裕秉权之事。此彗星乃人间恶气所生，正是晋朝将灭、刘裕篡国之应。”此言一出，诸术士儒生无人能够质疑，拓跋嗣也深以为然。与此同时，在数千里外的彭城，宋公刘裕正有条不紊地实行着他的篡晋计划。改朝换代这种大事，在意识形态领域找到一些理论支持才好进行。
魏晋之人最重谶纬，当时流行的一则谶言就是“昌明之后有二帝”。今上晋安帝的老爸简文帝的名讳就叫昌明，如果谶言可信，那么在晋安帝之后，还得有一个司马家的皇帝，才能轮到刘裕来接班。既然如此，刘裕决定废掉晋安帝，立他的弟弟司马德文登基来应这则谶言。可晋安帝这冷热不辨的白痴模样，也不是一天两天了，拿他的智商做废帝的理由，说不过去。
说他失德无道更是扯淡，与其费力气找废帝的口实，不如干脆杀了他省事。于是刘裕授意时常随侍安帝的中书侍郎王韶之，叫他找机会弄死晋安帝。王韶之出身琅琊王氏，自小喜爱史籍，成年后曾经著有私家当代史著作，后来名之为《晋安帝阳秋》，时人评论此书叙事谨严、辞论可观，堪称当代佳史。
身为历史学家，王韶之肯定知道《左传》所载的“齐太史”故事：齐国权臣崔杼弑君，太史秉笔直书；崔杼杀太史，然而太史的弟弟仍旧如实记录；崔杼又杀太史弟，可太史幼弟仍据实书写，崔杼最终无奈放弃。可以想象，当王韶之接到刘裕命其弑君的授意时，他内心深处必有一番挣扎。
尽管深知弑君之行“将被钉上历史的耻辱柱”，然而自保求存之心，终究胜过了道德名誉的约束，王韶之决定执行这一任务，用晋安帝的性命，换取自己的性命和禄位。由于刘裕谋求篡晋的野心众所周知，近几年琅琊王司马德文，一直紧密陪伴在安帝左右，生怕这个傻哥哥不经意间就着了道。王韶之窥伺了多日，愣是找不着下手的机会。
偏巧这时司马德文得了病，搬到外面居住了几天。十二月十七，王韶之和左右数人，将晋安帝勒死于东堂之中。事后，刘裕假称遗诏，奉琅琊王司马德文即皇帝位，是为晋恭帝。之后将要发生的事，上至恭帝，下至群臣，谁都心知肚明。次年正月，朝廷征刘裕入朝辅政，同时晋封刘裕为宋王。七月，刘裕接受宋王称号，迁都寿阳（即寿春，今安徽寿县）。
十二月，恭帝又命宋王享受配戴皇帝冕旒、建天子旌旗、出警入跸、乘金银车、驾六马等与天子平级的殊礼；又进王太妃为太后，王妃为王后，世子为太子。转过年来，时机已经成熟，一切条件已经具备，现在所差的就只剩下最后的一道程序——禅让。这一年，刘裕已经五十八岁。年与日逝，意与时移，他近年越发觉得自己齿摇发落、精力不济起来，尤其年轻时领军作战所受的刀箭创伤，每逢阴雨天气便疼痛非常。
所有这一切，似乎都在催促着刘裕，让他感到时间紧迫，得赶快迈出这最后一步才行。然而谋朝篡位这种事，毕竟不好意思自己说出口来。刘裕斟酌再三，决定召集手下群臣一同宴饮。席间，他从容言道：“当年桓玄篡位，鼎命已移，我首倡大义，复兴皇室。十余年来东征西讨，平定四海，终于成就今日功业，遂享九锡之礼。常言道‘物戒盛满’，现今我年将衰暮，却享受如此尊崇殊礼，恐怕不是久安之道。
我打篡近日奉还爵位，归老京师，颐养天年。话说到这个份上，已经不能再往深里说了。刘裕以为手下这些人里，肯定有聪明人，能够体察到自己的用意。可放眼望去，满堂的文武群臣，个个只是垂首低头、歌功颂德，并无一人站出来接自己的话头。刘裕深感沮丧，心不在焉地结束了宴请，闷闷不乐回宫而去。
天色向晚，文武群臣各自归家。中书令傅亮出得门来，方才刘裕的言谈举止，仍是萦绕于心。傅亮这个人，他博涉经史，尤善文词，在刘裕身边一直扮演着给领导写稿的秘书角色，所以向来擅于揣摩领导的心思。他低头细思片刻，忽然间体悟到了刚才刘裕话中的深意。暗骂自己糊涂。可这时宫门已闭，再想见刘裕只能等到明天早上。
傅亮深知这一天赐良机，将决定自已下半生的富贵，于是冒禁敲门，请求立刻觐见宋王。刘裕正在郁闷，忽然听说傅亮请见，心下暗喜，知道终于还是有那懂事的人，于是下令开门。傅亮一见刘裕，便道：“臣请求即刻返京。”刘裕当即明白了他的用意，别的什么都没问，只说：“需几人陪同？”傅亮道：“几十个人便已足够。”刘裕点了点头，不再说话。傅亮随即告辞。
此时已是深夜。傅亮仰头望天，但见一个拖着长长尾巴的彗星，正在天空中曳行。他拍了一下大腿，叹道：“我以前向来不信天文，没想到今日竟如此灵验。”当下回府打点行装，天明后乘船奔建康而去。有了傅亮的运作，剩下的事情就简单了。元熙二年（公元420年）四月，朝廷再次征刘裕入京辅政。
六月初九，傅亮拿着事先写好的禅位诏书向晋恭帝暗示，已经到了改朝换代的时候，识相的话，就赶紧自动下台。司马德文可不傻，知道自己若敢说半个不字，便会跟哥哥一样死于非命，于是欣然执笔，对左右道：“当年桓玄篡位，晋室已失天下。幸因刘公的辅佐，又延长国祚近二十年。今日之事，我心甘情愿。”于是将禅位诏书原样照抄了一份。
六月十一日，晋恭帝在琅琊王府宣布逊位。晋朝的文武百官就地拜辞，秘书监徐广恸哭不止。至此，立国江左的东晋正式宣告灭亡，共传十一帝，享国一百零三年。三天后，刘裕于建康南郊登坛称帝，刘宋王朝正式开国。即位仪式结束后，刘裕自石头城入居建康宫。陪同的队列中，徐广再次伤感落泪。谢晦见状责备道：“徐公此举，未免有点过分了吧！”徐广答道：“阁下是宋朝佐命功臣，而我却是晋朝遗老。悲欢之事，自然各不相同。”
结语
随后，刘裕登临太极殿，宣布大赦改元，与民更始。在隆安三年以下级军官出道二十二年后，京口布衣刘寄奴，终于攀上了人生巅峰。
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