史书说管仲“贾人，南阳之弊幽”，管仲家族可能在齐襄公时代就已经在经营商业谋生。在周人的正统观念中，经商之人的地位不高，但并不代表这些经商之人就很穷，相反在春秋战国时代就有很多商人富可敌国。那么管仲当时的经商情况如何呢？管仲自己曾说“吾始贫也；尝与鲍叔贾，分财利多自愈，鲍叔不以我为贪，知我贫也”，可见管仲的经商之路并不顺利，管仲没有依靠经商成为齐国巨富，其实反倒是齐国的幸运之事。若是管仲经商很成功，那么后来的齐国就可能没有齐桓公了。
管仲既然不擅长经商，那么管仲从此而后以何谋生呢？管仲后来成为齐国权相而后，曾经回忆过当年的往事，说过“吾尝为鲍叔谋事而穷困，鲍叔不以我为愚，知时有利不利也；无尝三仕三见逐于君，鲍叔不以我为不肖，知我不遭时也；吾尝三战三走，鲍叔不以我为怯，知我有老母也”，这里就说明经商失败的管仲，后来还曾经成为鲍叔牙幕府中的门客，虽是很受鲍叔牙的赏识，可是依然没有改变贫困的生活格局。
管仲“三仕三见逐于君”，可见鲍叔牙曾经推荐管仲给齐国国君，这位国君是谁呢？根据时间上来看，很有可能就是齐襄公。只是齐襄公显然很不识货，根本没有看到管仲的能力，管仲三次在朝中为官，结果三次都被齐襄公所驱逐。后来管仲又参与齐国的对外战争，结果又是三次都成了逃兵。管仲怎么看都像是个LOSER，做生意不行，帮别人做事做不好，当官也当不好，打仗又打不赢，即便胸怀大志，也可谓是无处可用。当时的管仲一定常常在想，到底什么时候才能改变自己的命运，他一定不会知道齐国将会为他而改变。
在齐桓公和管仲之间，其实有个非常重要的人物就是鲍叔牙。这位人物在推选管仲的问题上可说是齐国功臣。当年鲍叔牙选择公子小白、管仲选择公子纠，命运的车轮就已经注定朝向。公子纠是齐僖公的第二个儿子，公子小白是第三个，当年齐襄公暗杀鲁国国君、郑国国君，让齐国外交形势显得尤其险恶之时，这两位公子各自在自己的势力范围内蓄积力量。最大的不同则是娘家的不同，公子纠的母亲来自鲁国，公子小白的母亲来自莒国，当齐襄公在宫廷内乱中丧生，谁拥有强大后援谁就会占据优势，显然公子纠的力量更强。
管仲为什么会选择支持公子纠，这个问题至今仍是千古之谜。只是对于公子纠而言，鲁国既是其巨大的支持，也更是其巨大的隐患。当年齐襄公暗杀鲁桓公，齐鲁之间的关系相当紧张，齐国人与鲁国人之间随时都在酝酿着一场大战，这成为齐国朝臣们的担忧。《史记》：“及雍林人杀无知，议立君，高、国先阴召小白於莒。”齐国最大的两家贵族，一个国氏，一个高氏都默契的选择了支持莒国的公子小白。这即成为鲍叔牙乃至管仲命运的转折点，公子小白奔都城即位为君，也就是后来的齐桓公。
在公子小白奔回都城的时候，跟随在公子纠身边的管仲也得悉齐国宫廷内乱，暗自埋伏在公子小白归国路途之中，以暗箭试图射杀公子小白。只是天不遂人愿，弓箭虽然射中了公子小白，但是并没有射中要害之处，公子小白伪装死亡骗过了管仲。因此后来公子小白成为国君而后，对管仲是有情绪的，带着齐国大军攻打鲁国，就是要鲁国交出管仲。这个时候的管仲或许心有余悸，这一生失败的遭遇或许就要在鲁国得到最后的终结。齐桓公身边的最大功臣鲍叔牙却说“管夷吾……使相可也”，这种如此信任的态度不知道来自哪里，但是公子小白居然信了，而且真的饶恕管仲封其为臣。那么，公子小白对管仲就真的如此放心?
史书有：“有鲍叔牙、宾须无、隰朋以为辅，有莒、卫以为外主，有国、高以为内主”，这段记载说明什么问题呢？也就是说至少在齐桓公之前的齐僖公、齐襄公时代，齐国的政府管理体系就已经非常完善，内政、外交、军事等事务皆已形成专门的机构，对于任何机构之事已经不再是当年的那种分封亲族和任用子弟模式，很可能已经有了“任人唯贤”的政策，也就是说有什么本事就担任什么岗位，后来的隰朋主管外交，王子城父主管军事，宁戚主管农业，宾须无主管司法，东郭牙主管谏议，国高二氏则主朝廷内政，就是这种朝政格局的证据。那么，已经成为国君的公子小白，为什么要任用管仲呢？
公子小白请回管仲之时，并非马上就封其为相，虽说在谈论国家大事中认识到管仲的本领，可是也只是封管仲为“上卿”，赐予“市租”，这种让步已然是对管仲政治改革的最大支持。公子小白之前的齐襄公已经让贵族们产生了离心力，数年之间所发生的乱局在公子小白看来是非常恐怖的，臣子弑君这样的事情不能再次发生在自己身上，所以公子小白必须要制衡贵族力量，不能安排一个具有贵族身份的宗亲公族来掌控国家，国高二氏不能，鲍氏也不能，反而是当年反对自己的管仲，与身边的朝臣可能会形成相互制衡的格局。这或许是公子小白选择管仲的其中理由。
公子小白需要依靠管仲，来建立一支新的力量，这支力量不能有太多宗亲公族的渊源积累，不能太快的对齐国国君造成权力上的威胁，因此管仲这位来自没落贵族家庭的臣子，既有治国能力，又能制衡朝臣，当成为公子小白的首选。管仲回归齐国而后，“鲍叔牙迎受管仲，及堂阜而脱桎梏，斋祓而见桓公。桓公厚礼以为大夫，任政”，公子小白只是厚礼和任为大夫，这即说明其对管仲的防备之心并没有完全消除。
史书有：“二年，桓公……欲缮兵。管仲又曰：不可。公不听，果为兵……欲伐宋。管仲曰：不可……归告管仲曰：请修兵革。吾士不练，吾兵不实，诸侯故敢救吾仇。内修兵革！管仲曰：不可”，短短一年之中，公子小白的三次重大军事行动，都被管仲否决，但公子小白并没有因为管仲之言就停止行动，这就说明君臣之间的隔阂还依然存在。但是这三次行动的结果，均是齐国大败。而在齐桓公第三年的时候，管仲建议出兵攻打谭国，齐国终于取得胜利，齐国领土得以扩张。此后齐桓公也才真正与管仲达成默契，齐国的霸业才是完全开启。
