吴国传到第十九代君主寿梦之后，其国君的继承出现了问题。寿梦有四个儿子，老大诸樊，老二馀祭，老三馀昧，老四季札。寿梦发觉季札最有才能，想立他为继承人，但季札说什么也不干，只好让长子诸樊继承王位。
诸樊继承王位之后，再次想让位季札，季札坚持不接受。诸樊感激季札的德义，临死便传位弟弟馀祭，馀祭死后再传给馀昧，这样就可以轮到季札了。
三弟馀昧临死要求季札继承王位，季札干脆就逃跑了。吴国人只好让馀昧的儿子继承王位，他就是吴王僚。吴王僚继位之后，诸樊的儿子公子光感到非常不平，他觉得父亲兄弟四人轮流为王，四叔季札不肯干的话也应该轮到他公子光了，说什么也不能传给吴王僚啊。于是他就暗地拉拢各种能人异士，图谋夺取王位。
这个时候，吴王僚实际上已经很危险了。韩非在《韩非子.八奸》中说，大臣如果聚集带剑的门客，豢养亡命之徒来彰显其威势，向外界表明为他效命的肯定有好处，不为他效命的肯定死，暗中以此恐吓群臣百姓来谋取私利，这就是“威强”。
这种大臣必须及早除去。吴王僚继位本来就有合法性不足的问题，现在又不及早除掉暗地进行阴谋活动的公子光，这就埋下了隐患。
公子光力量已经蓄积得差不多了，他需要的只是一个时机。吴王僚派遣两个亲弟弟带兵攻打楚国，却被楚国切断了后路，回不来了。公子光看到吴王僚的弟弟被困在外面，朝内也没有忠诚的大臣，机会千载难逢，便邀请吴王僚来赴宴，暗地在家中埋下伏兵。吴王僚来到公子光家中，被专诸在送菜的时候给杀死了。
公子光带领伏兵趁机消灭了吴王僚的卫队，夺取了王位。公子光继位之后改名吴王阖闾，又称作阖庐。吴王僚的两个弟弟听说公子光弑君自立，便投降了楚国。
阖闾是吴国的杰出君主，国家在他治理下越来越强，接连击败楚国和越国。后来阖闾任命杰出的军事家孙武和伍子胥为正副统帅，采取正确的战略战术，居然一举攻破强大的楚国的都城，迫使楚国迁都，取得了军事上辉煌的战绩。
后来在和越国的战争中，阖闾被射伤死去传位给儿子夫差。吴国以太湖流域为统治中心都城位于苏州一带，越国以浙江绍兴一带为中心，随着社会的发展，两个国家都强大起来，开始面临一山不容二虎的局面。从吴王阖闾开始，吴越两个国家矛盾越来越大，战争越来越激烈。夫差继位后打败越王勾践，迫使勾践臣服。此后夫差又几次打败齐国，召集鲁、卫两国会盟，在军事上取得辉煌胜利，越王勾践朝见吴国表示祝贺。
伍子胥却几次三番进谏说，越王勾践在近旁励精图治对吴国虎视眈眈，这才是最大的威胁；齐国太遥远，打败了也没有什么用。夫差被说得不耐烦，后来怀疑伍子胥勾结齐国而赐剑逼迫他自杀。此后夫差又北上中原，参与黄池会盟，试图和晋国争当中原霸主。
在这里夫差犯了巨大的错误，也就是其国力和国家目标严重不匹配。吴国当时虽然是强国，但和晋国、楚国、齐国、秦国等大国比起来，它的领土面积和人口都比较小。这种国小而兵强的国家，适宜消灭越国盘踞东南，当一个地区性的大国，而争霸中原充当整个天下的霸主是一件力不从心的事情。夫差被军事胜利冲昏了头脑，一方面被越王勾践表面的恭顺所迷惑，另一方面不顾国力的限制接连对大国用兵，造成了百姓困苦军队疲劳。古语说日中必昃，就是说辉煌到顶点的时期，也就是开始走下坡路的时期。
越王勾践却卧薪尝胆蓄积国力，终于趁夫差出去和晋国争霸的时候一举打败吴国，俘虏了其太子。这个时候吴越两国国力已经逆转，越国又在几年内连续大败吴军，最后把吴国灭掉了。《韩非子.亡征》中说君主狂妄自大不思悔改，不能正确估计本国的力量而轻视邻近敌国的，可能会灭亡，这说的不就是夫差吗？
近代的日本也是这样走向亡国的。它虽然是列强之一但又是小国，它的国土面积狭小，资源贫乏，人口基数小，经不起长期战争。它本应该把战略目标放在做一个地区强国，但其领导人被接连的战争胜利冲昏了头脑，不但想一举吞并中国，还想夺取世界霸权，同时和中国、美国、英国以及东南亚各国作战。这种四面出击的战略，从一开始就注定了必然失败的命运，因此不但算不上什么英勇行为，实则是愚蠢狂妄的战略自杀。
因此，无论对于谁来说，制定适合自身力量的目标，并找到实现这一目标的正确的战略，这是关键中的关键。
