建安二年（197年）春，袁术在淮南称帝，自称“仲家”，置百官公卿，郊祀天地。
由于《三国演义》的功劳，袁术称帝成了一个笑料，袁术本人也因此被脸谱化，变成了愚蠢狂妄的典范。
袁术称帝，固然有私欲因素，但从他选择称帝的时机来看，更多是因为形势所迫。
一、袁术称帝时，军事形势极为有利
封丘之战败于曹操后，袁术从豫州转向了江淮，势力迅速扩张。
袁术称帝前，其掌控的郡国有八个，分别是九江郡、庐江郡、广陵郡、汝南郡、沛国、丹阳郡、会稽郡、吴郡。另有豫州的陈国和颍川郡在争夺之中。麾下军队有十几万，可谓是兵多地广，实力雄厚，而实力提供了称帝的资本。
袁术周边的势力也因为各种各样的原因，无法对袁术形成威胁。
北面的徐州被吕布控制，而吕布此时是袁术的盟友。
徐州本来是刘备继承陶谦的，但此时的刘备已经被挤出了徐州，投靠了曹操。
陶谦原本和袁术结盟，陶谦死后，其势力被臧霸继承。臧霸没有跟随刘备反对袁术，而是继续延续和袁术的结盟政策。
东南的威胁是原扬州刺史刘繇，已经被孙策击破，只剩下豫章郡，苟延残喘。
西边的刘表掌控着荆州，本来刘表对袁术威胁极大，但刘表全面掌控荆州之后，就没有动静了，并没有进一步扩张的意图，只是守土。
南面的威胁来自交州的朱符，但此时朱符已死，交州大乱，对袁术形不成威胁。
此时的袁术集团，北方是盟友，东面是大海，西面是没有进取心的刘表，南面是混乱的交州，可谓形势一片大好。
二、曹操迎献帝之后的刺激
建安元年冬，曹操将献帝迁到许都，“挟天子以令诸侯”，效果十分明显，“收河南地，关中皆附”。
第一个感到难受的就是袁绍。曹操迎献帝后，被封为大将军，掌控了朝廷。袁绍就后悔自己没有迎献帝，于是以盟主的身份命令曹操将天子迁到自己地盘内，被曹操拒绝。
献帝封袁绍为太尉，太尉比大将军要低，这让袁绍这个盟主很不爽。于是，袁绍提出让曹操全家搬到邺城，又被曹操拒绝。
后来曹操主动把大将军的职位让给了袁绍，这事儿才算暂时了结。但袁绍心里的疙瘩没有能解，本该上贡的物品以后就不给了。袁绍还派人散播谣言，说汉气数已尽，该轮到袁氏继承天下了。
袁绍和曹操当时还是盟友，但在曹操迎天子之后，都感到这么难受。那么，作为曹操死敌的袁术，其结果可想而知。
袁术离开豫州之后，转战江淮，本来和曹操没有直接接触了。但曹操后来灭了豫州的郭贡，开始攻打袁术掌控下的陈国，再次挑起了战事。可想而知，曹操对袁术的征讨必然是用天子的名义。
袁术如果顺应天子，就会被曹操分化蚕食，如果不顺应，就成了叛逆。
于是袁术选择了称帝，来跟曹操决一死战。
三、袁术称帝得到了其亲信部属和一些依附势力的支持
袁术集团是一个庞大的军事联盟，其成员众多，而且非常复杂。其组成部分可分为三类：名士大族、亲信部属、依附势力。
在这三类人中，名士大族人数比较少，因为大多名士都去投奔袁绍去了，主要原因就是袁术这人对待名士不怎么样，动不动就骂名士，就得罪了名士。反而袁绍倒有一个爱士的名声。所以名士大多投靠了袁绍。
名士是坚决反对袁术称帝的，但因为人少，反对也没啥效果，袁术也就不在意了。
依附势力在袁术集团中占了一大半，有不少是原黄巾势力，本来就是反汉的，所以对袁术称帝不会反对。
依附势力最重要的是孙氏集团，孙策明确反对袁术称帝，不过孙策一直被袁术压制，所以影响力有限。
袁术集团的核心组织是其亲信部属，比如纪灵、杨弘等人。这些人大部分是支持袁术称帝的，因为袁术称帝，意味着他们可以加官进爵。
除了加官进爵的利益诱惑，汉末人们的思想也在发生变化，“代汉者当涂高”这种谶纬之言非常流行，就说明人们在思想上开始接受汉朝气数已尽这个现实了。所以之前袁绍也派人散播过这种言论。
总的来说，袁术敢称帝，固然有私欲驱使，但是受到曹操迎天子的政治威逼，凭借足够的军事实力以及内部支持作为依靠做出的决策。
只不过汉朝虽然气数尽了，但代汉的思想只是出现了一个苗头，并不代表普遍的心理变化。袁术称帝是一把双刃剑，一方面凝聚了自己亲信和部分依附势力，同时也遭到名士大族以及更多势力的反对，成了众矢之的。
