华歆早年拜太尉陈球为师，与卢植、郑玄、管宁等为同门，又与管宁、邴原共称一龙，华歆为龙头。华歆曾被推荐为孝廉，由朝迁授予郎中一职，但因病而辞职回家。汉灵帝死后，辅政的大将军何进调河南郑泰、颖川荀攸和华歆入京。中平六年（189年），华歆到洛阳后，被授以尚书郎之职。董卓将汉献帝迁到长安时，华歆请求出任下圭令（任命公布后）称病不去，从蓝田翻过秦岭去了南阳。
孙策死后，曹操在官渡上书献帝请召华歆至许昌任职。孙权不想让华歆离开，华歆对孙权说：“您因为能遵奉皇帝之命，这才能与曹公结下友谊，但这份友谊还不牢固。让我去那边为您加深，岂不更好？今天您留我是养一个无用之物，这不是好办法。”孙权听了很高兴，于是答应送他入京。
华歆到京师后，被授任为议郎，兼司空军事，后升任尚书，又转升侍中，再代荀彧为尚书令（相当于副丞相）。曹操征讨孙权时，奏请献帝任命华歆为军师。魏国建立后（曹操受九锡封为魏王），任御史大夫。
曹丕继位魏王，拜华歆为相国，安乐乡侯。同年12月，曹丕代汉称帝，华歆登坛主持受禅仪式，向曹丕献上皇帝玺绶，其后，曹丕改相国为司徒。升任太尉，晋封博平县侯。
