汉武帝好大喜功，在位时期多次对外用兵，除了征讨匈奴外，还派兵远征西域，同时他还四处巡游、修建宫殿，这些行为耗费了大量钱财，直接引发了西汉的财政危机。为了应付财政上的问题，汉武帝启用了一位理财专家，通过一系列的手段，帮助汉武帝“致富”。然而，此人后来的结局却很不好，居然惨遭灭族！这到底是怎么回事呢？
一、理财专家
此人名叫桑弘羊，出生在洛阳的一户商人之家。大概是受家庭环境的影响，桑弘羊自幼就对算术非常敏感，甚至可以“心算”，凭借着这项特殊的技能，他在十三岁的时候就被汉景帝召入宫中，担任侍中之职。公元前120年，汉武帝为解决财政危机，让桑弘羊等人实施盐铁官营的政策，五年后，他又担任大农丞，主要负责财政工作。
之后，桑弘羊又历任治粟都尉、大司农，在任期间推行了多项措施，使得西汉的财政问题得到解决。除了盐铁官营制度外，桑弘羊还推行均输法（朝廷将征收的物质，“徙贵就贱，用近易远”，从中获利），制定平准法（由朝廷控制全国的物资和买卖，来平衡物价）。此外，桑弘羊还实行酒榷（酒类专卖）、假民公田、纳粟拜爵、算缗告缗等政策。
二、辅政大臣
卫青、霍去病大破匈奴，从而彪炳史册，其实幕后英雄是桑弘羊，正是因为他管理财政，才使得西汉朝廷能够维持庞大的军费开支。公元前97年，桑弘羊因家中子弟犯罪受到连累，被降为搜粟都尉，不过汉武帝还是让他代理大司农的职务。公元前87年二月，汉武帝病重，他立刘弗陵为太子，同时选择了四位辅政大臣。
桑弘羊升任御史大夫，与霍光、上官桀、金日磾共同接受了汉武帝的遗诏。汉昭帝即位后不久，金日磾病死，朝中的大权主要集中在霍光、上官桀、桑弘羊三人手中，他们在治国理念上产生了分歧，于是在公元前81年二月举行了一次“盐铁会议”。虽然桑弘羊据理力争，但这场会议被霍光把持，最终取消了郡国酒榷和关内铁官。
三、惨遭灭族
除了治国理念的分歧外，双方还在人事任命上发生了冲突。原来，桑弘羊的资历、功绩远超霍光，特别是“建造酒榷、盐铁，为国兴利”，所以他想为自己的子弟求得官职。然而，霍光却断然拒绝了桑弘羊的要求。至此，朝中形成了两大派系，一派以霍光为首，另一派以上官桀、桑弘羊为首，两派之间的斗争越演愈烈。
公元前81年，桑弘羊联合朝中大臣，弹劾霍光，打算将其赶下台，但没有成功。公元前80年，霍光以汉昭帝的名义，将上官桀、桑弘羊等人逮捕，然后处死，诛灭三族。霍光的理由是这些人打算谋杀他，拥立燕王刘旦为帝。其实这个罪名并不成立，因为这只是一场权力之争，霍光通过这场行动，彻底掌握了西汉的大权。桑弘羊虽死，但他的思想影响至今。
