郑国是春秋战国时期一个比较特殊的存在，它处于晋国和楚国的中间地带，算是两国争霸的缓冲点，因此我们往往会看到郑国经常挨打，也不断的朝晋暮楚，小心翼翼在大国夹缝中求生存，但还是在战国时期被韩国所灭。后来韩非子就在《韩非子》中不断的“黑”郑国人，比如“郑人买履”、“买椟还珠”等成语故事中，都有郑人的影子。郑人“买椟还珠”其实还是比较精明的，但是“郑人买履”中的郑人就真的一言难尽了，他买鞋的时候宁肯相信自己提前量好的尺寸，也不肯相信亲自拿脚试穿鞋子得到的结果。
虽然黑郑国的基本就只有韩非子一人，但我们也能从中看出郑国实在并不怎么强大，甚至只有被欺负的份，但其实，郑国并不是一开始就弱的。而且，郑国是春秋时期第一个强大起来的国家，公元前八世纪的历史舞台，郑国绝对是霸主般的存在，也因此，郑国被称为春秋小霸。只是郑庄公之后，郑国内乱而迅速衰落，失去了成为大国的资格，成为晋楚争霸的受气包。
让郑国成为春秋小霸的正是郑国最开始的三位国君，即“郑氏三公”：郑桓公、郑武公和郑庄公。
桓公寄孥：
郑桓公是郑国的开国君主，他是周厉王的庶子、周宣王的庶弟、周幽王的叔叔，公元前806年，周宣王将自己的这个庶弟封在了郑地（今陕西华县附近） ，这就是郑国的开端，但此时的郑国只能算是畿内小国，其领土是在京畿范围之内的，相当于一块采邑，与其他畿外之国如齐国、鲁国、晋国等是有很大区别的。因为在一定程度上，它和周王室的命运是连在一起的。这使得郑国的发展受到了掣肘，不过郑桓公同时还在周王室有官职在身，即司徒，掌管全国的土地和户籍，这在一定程度上为桓公积累了人望，也给了桓公很多便利，在西周不断衰落的时候，桓公急切的想要改变郑国的命运，希望郑国能成为畿外之国，而不必和周王室共命运。
周幽王的废嫡立庶、国内矛盾的不断加剧、西戎的步步紧逼让桓公深感西周必不会长久存在下去，这位老谋深算的开国君主开始为郑国谋划未来，他曾问计于太史伯：“王室多故，余惧及焉，其何所可以逃死？”，希望太史伯能给他一些建议，太史伯分析了一下天下的诸侯国分布情况以及未来的发展，建议桓公：
“其济、洛、河、颍之间乎！是其子男之国，虢、郐为大，虢叔恃势，郐仲恃险，是皆有骄侈怠慢之心，而加之以贪冒。君若以周难之故，寄拏与贿焉，不敢不许。”
意思是让桓公找虢国和郐国借地，这两国的国君贪财而没有远见，况且一定会忌惮桓公的身份而将地借给桓公，桓公本来还有南下或者西走的打算，但是楚国和西戎、秦人等早已在当地形成强大的势力，郑国很难有好的未来，而到了虢、郐之地，将来可以灭掉这两个国家，再将附近的小国灭掉，郑国的未来还是可以期待一下的。于是桓公接受了这个建议，贿赂了虢、郐两国，征得周幽王的同意，桓公：“东徙其民雒东，而虢、郐果献十邑，竟国之。”
这就是著名的“桓公寄孥”，将郑国从京畿内脱离出来，在东方借来了这么一块土地，未来，郑国会以此为中心展开土地的扩张和兼并。不过这个就是郑武公的事情了，因为桓公和周幽王一同死在了那场决定西周命运的战争中。
武公扩张：
周幽王废嫡立庶，废长立幼，将申后和太子宜臼废黜并遣送回申国，公元前771年，周幽王率兵攻打申国，申国气不过，联合西戎和缯国反攻。在这场大战中周幽王被杀，负责保护周幽王的桓公也被杀死。之后桓公的嫡长子掘突继位，是为郑武公。武公带领郑军联合晋军、秦军和卫军组成勤王军将西戎赶走，而扶立宜臼继位，是为周平王。再之后就是护送平王东迁洛邑。武公从中获利不少，不仅得到了大量的封地，更是继承了父亲在周王室的职位，成为周平王的卿士。
武公一面辅佐周平王，一面利用手中的职权加紧郑国的扩张之路。具体就是根据太史伯建议桓公的那样，先灭掉郐国和东虢国，将原先的寄孥之地变成郑国真正的土地，也就是说郑国由寄居的客人变成了真正的主人，而原先的主人则不复存在了。
公元前769年，武公灭掉了郐国，将其都城制邑占为己有；两年后，武公又灭掉了东虢国，将其都城占为己有，反客为主，将京城扩建，成为不输都城的所在，然后下一步又将附近的八个附属国全部收归囊中。公元前763年，武公又灭掉了胡国，胡国的灭亡比较有意思，武公早就对其有了觊觎之心，但是又怕不能一击即中，于是将自己的女儿嫁给了胡国的国君，以此结好，后来又将主张攻打胡国的大夫关其思杀死，以此来麻痹胡国，最终胡国放松了警惕，武公一举灭掉了胡国。
在扩张领土的同时，武公还不忘记发展郑国的经济，毕竟郑国是从京畿之内东迁，又有领土的扩张，急需大量的钱财来提供支持并且开发郑国，于是他大胆收拢不被当时之人看得起的商人，这为郑国带来了巨大的经济利益。
当然对于武公的扩张和雄心，周平王也并不是看不到，只是周平王没有来得及阻止，况且武公在兼并土地的过程中是师出有名的，找不出理由来责备他，但是周平王还是开始忌惮武公。而武公和其父桓公一样，从一开始打出的旗帜就是“尊王”和“爱民”，这有效地缓冲了郑国和周王室的矛盾，武公为此还将部分土地归还给了周王室而向东南方向迁都，这不能不说是武公的雄才大略。
不过武公之后的庄公，就已经不再同父亲那般小心翼翼，而是放开了胆子发展自己，和周王室的矛盾加剧，成为了春秋小霸。
庄公小霸：
武公的夫人是申国国君的女儿武姜，两人先后生下了两个儿子，嫡长子寤生和次子共叔段。武姜对于这两个儿子的态度可谓天差地别，她极其不喜欢寤生而又极其宠爱共叔段，其中可能的原因或许是因为她生寤生的时候难产。我们常说“手心手背都是肉”，但又有一句话是“一碗水端平很难”，即便是母亲，对自己的孩子也无法做到均爱，这也是现在很多人不愿意要二胎的原因。但是武姜对于两个儿子的态度实在是太匪夷所思了。
在武公生前，武姜数次要求废长立幼，即废掉寤生的太子之位，而让共叔段来做太子，不过好在武公并没有同意，寤生还是在武公去世之后成了郑国国君，即郑庄公。武姜并不认命，她又让庄公将制邑封给共叔段，遭到拒绝后，她又盯上了京城，庄公最终将京城封给了共叔段。武姜和共叔段约定时机成熟后，共叔段可以攻进郑国国都，将庄公赶走而自立，到时候她会是内应。不过这场内乱被庄公控制在可控范围之内，并没有给郑国带来损失，倒是母子三人的亲情冰凉如斯，而且“郑伯克段于鄢”也成为《左传》中礼崩乐坏的开始。
这段历史贡献了好几个成语，比如掘地见母、其乐融融等等，这实际上算是庄公的黑历史，不过这并不能抹杀庄公对郑国的贡献，毕竟在庄公时期，郑国成为春秋初期第一个小霸主。但是庄公和共叔段相争并非没有造成不好的影响，为了全心全意注意共叔段的一举一动并且发展郑国国力，庄公在继位之后的很长时间内都是待在郑国国内的，这对于别的诸侯国来说是很正常的一件事，但是庄公则不然，因为他同时还是周王室的卿士，需要辅佐周天子。周平王本就对郑国的扩张很不满，这一下子找到了理由要分权，周平王想将虢公提拔起来做卿士，和庄公平起平坐。
庄公知道后，迅速驾车赶往洛邑准备质问周平王，周平王自知理亏，居然矢口否认，于是就有了著名的“周郑交质”，周天子和郑庄公分别让自己的儿子到对方的地盘上做质子，以保有起码的互相信任。但是这本身就是一个笑话，毕竟无论如何，周天子都不应该和一个诸侯玩什么交换之子，这根本是所处位置差不多的两个国家才能做出来的事，而周王室和郑国这样的关系，周天子明显是自降身份，这样的行为只会招致天下诸侯都不再将周天子当做天下共主。
但是这也说明郑国的实力已经不容小觑，即便是贵为周天子，也不得不忌惮郑国。周平王去世后，其孙周桓王继位，这位周天子可能是初生牛犊不惧虎，他直接削弱了郑庄公的权力，庄公一气之下在四月派祭足收割了温邑的麦子，又在秋天收割了成周的谷子，公然和周王室作对，不过后来庄公又到洛邑去赔罪，而周桓王并没有给予庄公应有的礼仪，他以为这样就可以挫一挫郑国的锐气，但是郑国势大而周王朝式微已经是不争的事实。
之后周桓王任用虢公忌父为卿士，又在数年后直接免去了庄公的职位，周郑彻底交恶。公元前707年，周桓王派出三军攻打郑国，其中他亲率中军，而虢公忌父领右军，周公黑肩领左军，带领蔡国、卫国、陈国、虢国等国军队与郑军在繻葛开战，庄公带领祭足、高渠弥迎战。
此战毫无意外的是周桓王败了，而且败得很屈辱。大战一开始，郑军的目标首先就是陈国、蔡国和卫国，而这三个国家也不出所料的一击即逃，他们一逃，带动着周王室的军队也失去了控制，战败来得非常迅速，而周桓王还在此战中被郑军中的祝聃射中了肩膀。周天子被射伤，这件事不仅仅是周桓王的屈辱，更是整个周王室的屈辱，但是事情就这样发生了，谁也无法阻止。好在庄公拒绝了将士们继续追击周军的请求，认为：“君子不欲多上人，况敢陵天子乎！苟自救也，社稷无陨，多矣。”
当天夜里，庄公还派出了祭足去慰问周桓王及其军队，可以说庄公完全是师出有名又按照礼仪办事，这也是郑国强大起来的一个重要原因，在庄公不断征战的过程中，尤其是和宋国的征战中，这种师出有名被发挥到了极致。宋国曾两次联合多个小国进攻郑国，也曾取得了一些胜利，不过庄公还是借着宋殇公的事情联合齐、鲁等大国打了回去，让宋国屈服，可以说，郑国当时主要的敌人就是宋国，它要扩张，只能东进，而宋国正是它东进的一个巨大障碍。
也因此，虽然郑国成为春秋初期第一个强大起来的小霸主，但是因为郑国特殊的地理环境，它无险可守，又无法向四周进一步扩张，在这样的环境下，郑国要想成为真正的春秋霸主是很难的，况且庄公去世后，郑国陷入内乱，其子争权，遏制住了郑国的发展势头，而在这个时间段内，齐桓公强势崛起，成为春秋时期的第一任霸主，等郑国缓过神来的时候已经失去了争霸的资格，而沦为晋楚争霸的缓冲带。
