在司马迁《史记》里，孔子被列为世家。所谓世家只限世袭王侯，而那时孔子虽独尊但未封王，司马迁却独具慧眼将其列入世家。
生前身为布衣而只在短期内做了鲁国司寇的孔子，死后却屡屡受到不同朝代的加封。
孔子是在公元前479年逝世。当时，鲁国国君哀公亲制诔文悼念孔子，诔文中称孔子为“尼父”，这是有别于封号的尊称。
孔子的封号始于公元元年，汉平帝刘衎追封孔子为公爵，称“褒成宣尼公”。北魏孝文帝于太和十六年（公元492年），改称孔子为“文圣尼父”。北周静帝于大象二年（公元580年），恢复公爵之封，号“邹国公”。隋文帝杨坚开皇元年（公元581年），尊孔子为“先师尼父”，取消封号。唐太宗李世民于贞观二年（公元628年），尊孔子为“先圣”，十一年又改称“宣父”。乾封元年（公元666年），唐高宗李治尊孔子为“太师”。天授元年（公元690年），武则天女皇恢复公爵，改号“隆道公”。开元二十七年（公元739年），唐玄宗李隆基升孔子为王爵，谥号“文宣王”。宋真宗于大中祥符元年（公元1008年），加号孔子为“玄圣文宣王”，五年（公元1012年），又改为“至圣文宣王"。元武宗于大德十一年（公元1307年）加号孔子为"大成至圣文宣王”。明世宗朱厚熜于嘉靖八年（公元1529年），改称“至圣先师”。清顺治二年（公元1645年），加号孔子为“大成至圣文宣先师”，十四年（公元1657年），又复称“至圣先师”。
“谥号”是中国古代皇宫贵族死后因其生前的功业所受到的追封。除皇帝皇后之外，这种追封的最高品级即为“王”。而在孔子所受到的历代追封中，“大成至圣文宣王”则是最为显赫的谥号了。所谓“大成”，是称赞其集古代先贤智慧之大成；所谓“至圣”，是称赞其达到了古代先贤人格之最高境界；所谓“文宣”，是称赞其在中国文化教育方面所做的伟大贡献。所以时至今日，“大成至圣文宣王”仍是人们对孔子的最高称谓，而祭祀孔子的孔庙主体建筑，也便有了“大成殿”的名称。
按照封建社会的世袭制度，不仅皇帝死后可以把权力传给自己的儿子，而且某些等级的贵族也可以把自己的名号、爵位和财产按照血缘关系世代相传。
史载，最早对孔子后裔进行加封者是秦始皇。公元前219年，秦始皇东行郡县，因孔子九代孙孔鲋精通六艺，封其为鲁之“文通君”。“文通君”仅仅是名誉上的称谓，并非祭祀孔子的专事封号。汉高祖十二年（公元前195年），在祭祀孔子的同时封孔子九代孙孔腾（孔鲋之弟）为“奉祀君”，专主孔子祀事。汉元帝永光元年（公元前43年）拜孔子十三代孙孔霸为太师，赐爵关内侯，食邑八百户，号褒成君，以所食邑奉孔子祀。并赐黄金二百斤，宅一区，户籍迁往长安。后来，元帝批准了孔霸的请求，为祀孔子，将其长子户籍由长安迁回曲阜。孔霸死后由其长子孔福袭封关内侯，这便是孔子后裔爵位世袭的开始。
据史册可考，宋仁宗封孔子第46代孙孔宗愿为“衍圣公”，即第一代“衍圣公”，赐正一品服色，麟袍玉带，治银印一颗，列文武班首。此后，历经宋、金、元、明、清仍封为“衍圣公”，于是便有了著名的“衍圣公世袭制度”。
“衍圣公”是一个特殊的大官僚贵族，明初仅次于丞相，丞相制度被废除后，又“班列文官之首”；清代，“衍圣公”不但班列阁臣之上，还特许他在紫禁城骑马，在宫内皇帝的御道上行走。在经济上，历代帝王屡赐祭田、免粮地和轻粮地。明初一次就赐给土地两千大顷，清代又有增加，最多时曾达三千六百大顷,(折合105万市亩)。宋代开始在阙里一带颁赐府第，明清以来形成占地一百多市亩的贵族府第——衍圣公府(简称孔府)。
当年南宋政权偏安一隅的时候，由北方的金所扶植的伪齐政权也选择孔子的后代子孙为“衍圣公”，从而形成了“南宗”与“北宗”并立的局面。此后，作为元世祖忽必烈、清世祖顺治，也都承认“衍圣公”在前代所享受的全部特权，以期用这一文化符号来笼络人心。民国二年（公元1913年），图谋恢复帝制的袁世凯下令保留清廷为“衍圣公”所提供的所有特权，并颁发给孔令贻一等大绶宝光嘉禾章。
清朝末年第30代“衍圣公”孔令贻，是孔子的第七十六代孙。生于清同治十一年(公元1872年)，死于民国八年(公元1919年)。而孔德成，作为孔令贻的遗腹子，1920年2月孔德成出生前其父孔令贻就在北京暴毙，接着母亲王氏也突然病故。当年11月经北洋政府批准，孔德成承袭31代“衍圣公”，也是最后一代“衍圣公”。
1935年1月18日，国民政府作出决议，把“衍圣公”的爵位改为“大成至圣先师奉祀官”头衔，并给予特任官的待遇。因为承袭着孔子的神圣血脉，孔德成被蒋介石视为“国之重宝”，在蒋介石亲自观礼下，孔德成在高规格仪式中宣誓就职。历经900年，“衍圣公”终告结束。
解放前夕，孔德成从美国归来，此时曲阜孔府已被解放，于是1949年4月孔德成决定远走台湾。在台湾，孔德成名义上是“大成至圣先师奉祀官”、“国大代表”、台北故宫博物院终身院长，但实际职务却是台湾大学中文系教授。
末代“衍圣公”孔德成2008年10月28日在台北病逝去世后，谁将继承他的位置？
从第75代“衍圣公”孔祥珂起，孔子的嫡系后裔已是5代单传。孔德成独子孔维益现已去世，唯一的孙子孔垂长现已成人，成为“见习奉祀官”。2006年元旦，孔子第80代嫡孙孔佑仁诞生，孔子圣脉依然在延续。
前人栽树后人乘凉，孔子的后人因得益于先祖孔子荣耀，成为中国历史上经久不衰、世代腾黄、地位显赫的特殊公爵，与朝廷互相依偎，故而经久不衰。可以说，在中国历史上，唯有孔家不受改朝换代影响，形成独一无二的孔府世家。
