“苦心人,天不负,卧薪尝胆,三千越甲可吞吴。”诗句里的卧薪尝胆现在常被用来鼓励人要受得了委屈，吃得了苦，才能战胜困难。这个典故出自春秋时期越王勾践。吴王夫差打败越国，勾践从高高在上的皇帝变成夫差的阶下囚，每天与马住在一起，忍受着马粪的恶臭，还主动把妻子献给夫差，表示自己对夫差很忠心。
为了表现忠诚，勾践有一次在夫差方便完，马上去观察排泄物有无异常，不仅如此他还用舌头细细尝了一下，连夫差都吓了一跳，没想到他这么忠心，也就放心地把勾践放回了国。
哪知勾践所做的一切都是假象，回国后的勾践依然保持着艰苦作风，睡在稻草上，每天起床尝一口吊在房梁上的苦胆提醒自己不要忘了自己受的屈辱。同时他还关心民间疾苦，努力操练军队，最后亲自挂帅灭了吴国，成为春秋五霸之一，而夫差临死前才明白勾践的忍辱负重，羞愧自杀。
其实，吴国不是那么好灭的，勾践为了胜算多一点，就暗自号召工匠给他做一柄绝世宝剑。有一个叫郑勤的工匠用七七四十九天做出两把雌雄宝剑，其中雌的刻上“越王勾践自作用剑”送给勾践，雄的交给儿子郑刚带去楚国。勾践拿到雌剑一试果然是把好剑，削铁如泥，这么好的剑怎么能出现第二把呢？为了以绝后患勾践就把郑勤杀了。
另一边，郑刚把雄剑交给楚国，楚王利用这把剑攻破越国，勾践最终用雌剑自尽。楚王觉得雌剑是不祥之物，作为奖品送给一名武将，武将死后就把雌剑带进了坟墓，从此之后后人一直不知道雌剑的下落。
1965年，湖北江陵望山楚墓出土一把越王剑，经郭沫若研究，此剑就是勾践的那把雌剑。越王剑被誉为“天下第一剑”，剑身长55.7厘米，剑柄8.4厘米，剑宽4.6厘米。尽管越王剑已过了上千年，但出土之后如崭新的一样，丝毫没有锈迹，散发出锐利的寒光，1977年有人试用了一下越王剑，竟然能一次划开20几层的纸。
为了揭晓越王剑为什么千年不腐，复旦大学专家做了研究，专家把剑用显微镜放大3000倍，发现越王剑主要成分是铜和锡还要少量的铝、铁、镍、硫。春秋时期的古人已经会现在流行的复合金属工艺，专家看了都连连称奇古人精湛的工艺。
越王剑现已是国家一级文物，外国人如果想一睹光彩，必须来到中国看，因为越王剑在2009年3月被精致出境展览，其中的原因是因为在新加坡展出的时候出过一次事故。1994年8月24日新加坡展览越王剑，新加坡一个工作人员不慎把剑卡在了有机玻璃上，当时传到国内的谣言是剑被折断了，实际情况没那么严重，但事故也造成了一道0.7x0.1厘米的刮痕。
“我本将心向明月,奈何明月照沟渠”，很多国家都来想越王剑来自己国家展出，中国都一一拒绝，由于新加坡这次的文物展我国比较重视才把越王剑借出去的，新加坡却不爱护我们呵护在手掌心的宝贝，使上千年的越王剑有了瑕疵，使中国人自己都不能看到完好无缺的文物，新加坡对文物的敬畏之心哪去了？
