东周分为春秋和战国，这两个时期，都是奴隶制逐渐瓦解的时期，并且孕育出了新的封建地主制度，松散的分封制也最终被专制主义中央集权制所代替。而之所以要分为两个时期，还是因为这两个时期有着很多不同。
关于春秋时期的起止有三种说法，其中一种是前771年周平王东迁到前476年共295年。在这近三百年的历史里，奴隶制渐变瓦解，铁犁农耕开始出现，生产力水平在发生一个大的变革，同时周朝确立的那些礼乐制度也在瓦解，也就是礼崩乐坏。
春秋时期，各诸侯国相互征战，但主要目的不在吞并，而是争霸，吞并小国只是争霸的一种手段，其他手段还有尊王、攘夷等。而春秋打仗的方式也很特别，简直就像是儿戏，两国军队就像电视里一样摆成两个方阵，各自击鼓三次，然后对冲，直到一方扛不住了溃逃，一旦对方跑出五十步外，就不能再追击。
春秋无义战，指的是开战的理由不义，而不是战争的方式不义，不过，春秋的特点之一，就是这种所谓义战变成不义战。在春秋初期，就已经出现了一些不守规矩之人，像鲁国的曹刿，明明说好三鼓就要出击，但他偏偏就不，结果一战而胜，从他追击的情况来看，他显然没遵守五十步的约定。还有楚国，在跟宋国的战争中，宋军讲礼数，对楚军半渡不击，还让他们摆阵势，结果输惨了。
整个春秋从始至终，战争越来越显残酷，而所谓义战也被谋战所取代，春秋末期的孙武所作《孙子兵法》更是谋战的代表作。
战国时期，前475年到前221年，一说为三家分晋开始。在这个时期内，各国已经不以争霸为目的，周王彻底被踢开，各国纷纷称王，并进行激烈的兼并战争，动辄就是灭国之战，死伤数十万人的战役也不鲜见。
为了增强国力使得自己国家能够立足于乱世，各国纷纷展开变法，经过残酷争斗，最后形成战国七雄。战国七雄与春秋五霸截然不同，五霸只是要做名义上的老大，偶尔叫你做事，而七雄奉行你的就是我的，我的还是我的，既然做了小弟，就全给我吧。
在战火纷飞下，奴隶制轰然崩塌，新的制度诞生，并在六国被秦消灭以后，体现在一系列制度中，有的甚至绵延数千年。
