曹操煮酒论英雄，是给刘备设了一个局，一是试探刘备志向，二是探查刘备与董承等人的关系。这件事还要从汉献帝认了刘备这个皇叔说起。
曹操专国弄权，己经驾空了汉献帝。谁知献帝竟认了刘备这个皇叔，令刘备这个潜在的竞争对手就真的成了皇亲，这件事让曹操如鲠在喉，太难受了。卧榻之侧乞容他人鼾睡，曹操真的坐不住了。
再说刘备承献帝之爱，也想报答皇恩。洽逄董承等人发起了剪除曹操的密带诏的十人行动，刘备也积极参与其中，还在衣带诏上签了名。
刘备为了不引起曹操注意，便不问政事居家在后院种花种菜，以掩人耳目。
俗话说，没有不透风的墙。董承与献帝的不正常的接触，还是让曹操知道了。为解开这个密，曹操决定选择刘备作突破口，试试能不能嗅到点什么。
于是曹操条取了步步紧逼的策略。请刘备来府上品梅喝酒，见面就笑问刘备，“使君在家做的好大事”！当时就吓得刘备面如土色，曹操随即拉着刘备的手到了后园又说；“玄德学圃不易。”刘备觉得事情还没露馅，便松了口气。
二人落坐开始品梅煮酒，正值满天乌云远处一个龙挂(龙卷风)，曹操用手指着问刘备:你知道龙有什么变化吗？刘备心里明白装糊涂的说:还真不知道是咋回事。曹操说；”龙能大能小，能升能隐；大则吞云吐雾，小则隐介藏形，升则飞腾宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。龙乘时变化，犹人得志纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。你久历四方，请说说谁够得上当世英雄？”刘备心想别蒙我了，你啥意思我明白，我就是不上套，随便给你说几个试试。袁绍，刘表、刘璋、张绣、张鲁如何！曹操拍掌大笑，这些都是禄禄小人，何足挂齿！今天下英雄唯有你和我！刘备着实吃了一惊，手一哆唆筷子脱手掉在地上了，正巧一个炸雷响来，刘备就势拾起了筷子。
刘备通过曹操的步步试探，此时心惊胆战，疑虑重重。明明曹操己经知道了什么，只是还没有抓到证据而己。
刘备感到自己已然在曹操心中成了第一竞争对手。灭曹行动计划一旦败露，后果不堪设想。不仅要搭上身家性命，以往所做的一切努力，都将付之东流！这就是刘备最怕的。
