东汉后期，社会渐显动荡，经济亦逐渐走向不平衡，土地大量集中于豪族、权臣手中，士人阶层在专制的压迫和权势的诱惑下开始走向分化。而董卓进京，是东汉末年政治动荡、陷于分裂的直接原因。宦官和外戚专权，其依凭都是皇权，可是，董卓作为西凉军阀，掌握了朝政，却会动摇皇权的根基。在董卓死后，天下分裂，诸侯各自为政，才有了之后的三国。
张济就是诸侯之一，而他的命运也是十分悲惨，在攻打南阳结果被流矢射死。之后张济的侄儿张绣接管他的余部，此时的刘表主动派人招诱，并不全是不计前嫌的大度，而是希望安排张绣军在宛城屯扎后，成为他荆州的北部屏障，这与后来收留刘备的初衷是一致的。但是在公元197年，曹操南征，张绣率众投降。
本来是可以相安无事的，但是曹操在这个过程中做错了一件事，最终为他自己制造出太多的麻烦，曹操娶了张绣的婶婶，这让张绣感到了羞辱，而张绣在投降的时候心就不诚，所以在出现这样的事情之后，就更加坚定了他反叛的心，而贾诩在这个过程中起了关键作用。
但是不想密谋意外败露，张绣不得已只能先下手为强，在夜里便对曹操发动了袭击，曹操的长子曹昂，侄子曹安民被杀，猛将典韦独身一人于营帐辕门前奋力抵挡终因寡不敌众，背后中枪血流满地而死。曹操逃奔出宛城。这一战在曹操戎马生涯中鲜有的败仗，曹操损失重大，被迫撤回许都。
曹操出奇兵大败张、刘联军。曹军获胜后，速行北撤。张绣亲自率兵追击，贾诩劝阻说：“不可追也，追必败。”张绣不听，强行追击，被曹操击败。贾诩这时又对张绣说：“促更追之，更战必胜。”张绣说：“不用公言，一至于此。今已败，奈何复追？”贾诩说：“兵势有变，亟往必利。”张绣遂听从贾诩意见，收集散兵，再行追击，竟将曹操后卫部队击溃。得胜后，张绣问贾诩：“绣以精兵追退军，而公曰必败；退以败卒击胜兵，而公曰必克。悉如公言，何其反而皆验也？”贾诩说：“此易知耳。将军虽善用兵，非曹公敌也。军虽新退，曹公必自断后；追兵虽精，将既不敌，彼士亦锐，故知必败。曹公攻将军无失策，力未尽而退，必国内有故；已破将军，必轻军速进，纵留诸将断后，诸将虽勇，亦非将军敌，故虽用败兵而战必胜也。”
“挟天子以令诸侯”后的首战，淯水之战中，曹操的谋士集体失声了，从出兵到回师不见有任何谋士献策或谏言，简直就是离奇。按理曹操不可能不带谋士，尤其是对方谋主为智乱天下的贾诩的情况下。此战失利绝非因邹氏这位祸水红颜，而是曹操的得意忘形，说明一开始就是极大轻敌。而张绣自此与曹操可以说是有杀子之仇，但是之后事情的发展却出乎所有人的意料。
淯水之败后，曹操对众将说：“吾折长子、爱侄无痛泪，独号泣典韦也。”号泣典韦不假，说折侄儿曹安民无痛泪也或许是真，可说折长子无痛泪，就未免太矫情了。此时大败之际，又刚刚责罚过夏侯惇治军不严之过，实在需要给众将一些激励，只好用这种方式来突出自己对将士们的重视，更甚于亲子了。
在张绣看来，用精兵追击退军比用败兵追击胜军更容易得到成功。而贾诩的计谋之可贵在于他认清了曹操的思维定势，看穿了其缺陷所在，然后利用这个缺陷，使得张绣军队化被动为主动、化弊为利，以散兵残将追击退军，从而克敌制胜。贾诩事后坦言，前不可追是因为“军虽新退，曹公必自断后，追兵虽精，将既不敌，彼士亦锐”；后兵而追是由于曹操“力未尽而退，必国内有故”、“纵留诸将断后，诸将虽勇，亦非将军敌”，可见贾诩也是一个神机妙算的一个人。
之后袁绍遣人招降张绣，并与贾诩结好。张绣准备同意，贾诩于绣坐上对来使说：“归谢袁本初，兄弟不能相容，而能容天下国士乎？”这让张绣十分吃惊，就这样拒绝了形势最好的袁绍，得罪了他怎么办？可是贾诩并不着急对张绣说：“不如从曹公。”张绣更是不解，在之前与曹操已经有了杀子之仇，如何投奔？贾诩说：“此乃所以宜从也。夫曹公奉天子以令天下，其宜从一也。绍强盛，我以少众从之，必不以我为重。曹公众弱，其得我必喜，其宜从二也。夫有霸王之志者，固将释私怨，以明德于四海，其宜从三也。愿将军无疑。”
正是在这样的情况下，张绣听从了贾诩的建议，率众归顺曹操，因为贾诩看准曹操是一个想成就大业，并有能力成就大业的人。这样的人，如果斤斤计较于个人恩怨，就配不上他的理想。对于这样的人物来说，有足够的胸怀容纳天下之士，已经不算是什么高要求了，而是必须做到的。果然张绣得到曹操的礼遇与重视。
但是即便如此，还要让张绣真的放心留在这里，具体做法曹操十分聪明，让自己的一个儿子聘娶了张绣的女儿，结成儿女亲家，用这种方式来抵消宛城之战留下的嫌隙，以便张绣能安心留下来。后来在“官渡之战”张绣出力甚多,立了战功,又升为破羌将军。袁绍死后，张绣又跟随曹操出兵，击破了袁绍的儿子袁谭。在击破袁谭后，曹操就表奏汉献帝，将张绣的食邑增加到两千户。
而在当时由于连年战争、灾荒，东汉晚期天下户口锐减，东汉政府能掌握的纳税户口更是仅余王朝鼎盛时期的十分之一左右。所以曹操手下虽不乏战功彪炳的名将，却很少有食邑超过一千户的，只有张绣享有这样的殊荣。而曹操一直到后来也没有杀张绣，据说张绣是在随从曹操北正乌桓的时候病死的。而这只是一种说法，还有一种说法张绣迫于曹丕的压力，被曹丕逼迫自杀的，毕竟张绣曾经杀过曹丕的大哥曹昂。但是，这和曹操是没有关系的，毕竟曹操没有说过要杀张绣。这就是曹操的过人之处。张绣在死后谥号为“定侯”。他的儿子张泉继承了他的爵位。
《三国人物咏》之五十六——张绣。人称北地一枪王，百鸟朝凰威震邦。辕门夜反惊曹氏，宛城血战驱强梁。复以众降重续好，冤家相聚执手忙。官渡南皮多胜绩，乌丸苦旅入膏肓。
