汉高祖刘邦在芒砀山斩白蛇起义，之后一路披荆斩棘，经过数年征战，终于打败西楚霸王项羽，夺得天下，建立中国历史上第二个封建王朝：汉朝。而刘邦斩白蛇也是备受当时和后世的追捧议论，都说刘邦是赤帝之子，他斩杀的白蛇是白帝之子。
在《史记 · 高祖本纪》中，司马迁对于刘邦斩白蛇起义这一段的记载也是十分详细，赤帝斩白蛇起义的故事更是出自这里。
史记里讲，刘邦做沛县亭长的时候，为县里押送一批农民去骊山修陵，途中许多农民都逃跑了，刘邦认为即使将剩下的人送到骊山也会被杀头，因此就将剩下的农民都放了。他们中许多人感激刘邦的恩德，就自愿追随他，后来在山中遇见了一条白色大蛇拦路，刘邦就拔剑将白蛇横腰斩断了，白蛇从中间分为了两段，而刘邦却在斩蛇后睡着了。
刘邦许久没有回去，追随他的农民就过来找他，于是他们在刘邦斩蛇的地方，看见了一个老太太在痛哭，他们就问老太太为什么哭，老太太说;“他的儿子是白帝之子，变成蛇横在路上，被赤帝之子刘邦杀了”，奇怪的是，刘邦没有斩蛇头，也没有斩蛇尾，偏偏中间斩断。
实际上，当时刘邦之所以将白蛇横腰斩断，是因为白蛇所说的话。当时白蛇横在路中间，刘邦提剑要斩它，白蛇就哭着对刘邦说：如果斩了我的头， 就断了刘邦的天下之首；如果斩了我的尾，就断了刘邦的天下之末。因此，刘邦听后就不斩其头，不斩其尾，而是横腰斩断。
巧合的是，汉朝一分为二，成了西汉刘邦，东汉刘秀，在当时要篡汉立新的，竟然是名中带蛇的“王莽”。不得不令人奇怪。
