春秋霸主齐桓公死后，齐国发生内乱，宋襄公通知各国诸侯，请他们护送昭王出使齐国国家继承国王。不过，宋襄公的号召力并不强。诸侯大都将宋国的通知放在一边，只有三个小国带了一些兵力。宋襄公率领四国兵马来到齐国。齐国一群大臣见四国人来，都欢迎公子赵即位。这就是齐孝公。齐国原本是诸侯的盟友，现在齐孝公在宋国的帮助下取得了皇位，宋国的地位自然提升了。宋襄公野心勃勃，想要继承齐桓公的霸业。这一次和诸侯约会，只有三个小国听从他的吩咐，中原几个大国都不理他。宋襄公想以大国制服小国，于是决定与楚国接触。他想，如果楚国能够与他合作，那么楚国势力范围内的那些国家自然会臣服于他。他把这个提议告诉了大臣们，大臣的儿子穆毅不同意。他认为宋国是个小国，想当首领也无济于事。宋襄公听不进去，请楚成王和齐孝公先到宋国开会，商议与诸侯立约之事。楚成王和齐孝公都同意了，决定于当年七月在宋国会见各国诸侯。
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七月，宋襄公驾车开会。公子穆夷曰：楚王若有不怀好意，怎么办？
君主多带兵马来。”宋襄公道：“那可不行，我们只是去开会罢战了，怎么能自己倒带呢？兵马去哪儿了？慕易公子无论如何也说服不了他，只好空手跟了上去。果然，开会的时候，楚成王和宋襄公都想当盟主，吵起来了。宋襄公怒想辩驳，一群楚国官员立刻脱下外衣，露出鲜艳的铠甲，一窝蜂地把宋襄公抓了起来。后来，在鲁、齐的斡旋下，楚成王成为盟主，宋襄公被释放。宋襄公回去之后，依旧不服气，尤其是邻国郑国王也和楚成王对立，更让他恼火。为了发泄怒火，宋襄公决定先征伐郑国。
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公元前638年，宋襄公出兵攻打郑国。郑国向楚国求助。楚成王非常强大。他非但没有救郑国，反而派大将率领大军直攻宋国。宋襄公没有留心此举，急忙赶了回去。两军驻扎在红水两岸。两军隔河对峙后，楚军开始渡过红水，进攻宋军。穆夷亲王见楚人忙于渡河，便对宋襄公说：“楚国白天仗着人多势众过河，根本不管我们，先迎头赶上吧。”他们已经过河了。”打过去，一定能打赢。”宋襄公说：“不行！
我们是一个崇尚仁义的国家。敌军还没有渡江，我们就打过来，有什么仁义啊？”说话间，楚军已经渡过江，排成一片乱阵。穆夷太子不放心，对宋说道。襄公：“不能再等了！趁他们还没摆好阵型，我们赶紧打过去，可以拖一段时间。如果你不再这样做，那就太晚了。”宋襄公骂道：“你太不仗义了！队伍不排好怎么打？”不一会儿，楚国的兵马已经摆好了阵型，随着战鼓声，楚军犹如决堤的洪水一般向楚军冲了过来。
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不管宋军怎么克制，还是一个接一个败下阵来。宋襄公比划着要反抗，可是一箭已经射中了他的大腿。好在宋朝将领带了一些兵马，拼命保护宋襄公逃跑，总算保住了性命。宋襄公逃回国都商丘，宋国百姓议论纷纷，埋怨他不该与楚国人打仗，更何况打成这样。”宋襄公揉了揉自己受伤的大腿，说道：“依我看，重仁义的人应该这样打。一个头发花白的人，把他当作俘虏。穆一公子怒道：“打仗的目的是为了战胜敌人，怕伤到敌人，还不如不打，白发不抓，就让他带走。”走”宋襄公身负重伤，一怒之下，一年后病逝。
