孔子是儒学的创立者，是儒家学派的宗师，在长期的封建社会中，孔子和儒家的思想与中国社会结下了不解之缘。
随着孔子和儒学地位的提高，孔子的后裔也备受历代封建统治者的“眷顾”和“优渥”，从某种意义上讲，统治者对孔子后裔的优礼乃是尊崇孔子的具体化。
这样，孔子的嫡系后裔便成为我国历史上持续时间最长的贵族世家，以致于有“天下第一家”的称誉。
孔子去世后，鲁哀公便命以孔子生前故居辟为祭祀孔子的庙宇，“岁时祭祀”。
汉初，刘邦亲至孔子故里曲阜祭祀孔子后，封孔子的九世孙孔腾为“奉祀君”，专主祭祀孔子之事。
汉元帝永光元年（前43年），诏以孔子十三世孙孔霸以所食邑祭祀孔子，并且爵位世袭以奉祀孔子。孔霸官至太师，元帝赐爵关内侯，食邑八百户，号“褒成君”。元帝还赐给孔霸黄金、房宅，迁孔霸的户籍到都城长安，而且欲以孔霸为丞相。
汉平帝元始元年（1年），在封孔子为“褒成宣尼公”的同时，汉平帝又封孔子的十六世孙孔均为“褒成侯”，爵由关内侯升为彻侯，由二十等爵的第十九等升为第二十等，食邑由八百户升为二千户。
孔丘
以后，随着汉代政局的变动，孔子后裔的地位也相应地发生了一些变化。
自三国到北魏，由于社会的剧烈动荡，孔子后裔的地位也不断发生变化。
孔子故里曲阜所在之地，政权更迭不断，孔子后裔所得到的封赠也有不同。据统计，孔子后裔所受封赏者，见于记载的也有10人左右，只是他们食邑不等，名号不一。
南北朝时，鲁地属于北朝。
鲜卑族所建立的北魏政权尊崇孔子，孝文帝曾到曲阜祭祀孔子，选孔氏四人为官，封孔子二十八代孙孔灵珍为崇圣侯，封食邑一百户，以奉祀孔子。
北周静帝大象二年（580年），孔子被追封为“邹国公”，且“立后承袭”，孔子的三十一代孙亦称“邹国公”，食邑一千户。
隋唐时期，孔子后裔的封号有所改变。隋时称“绍圣侯”，唐初称“褒圣侯”。
孔丘
唐玄宗开元二十七年（739年），追谥孔子为“文宣王”，孔子的三十五代孙孔璲之被改封为“文宣公”，食邑一千户，子孙世袭，直至唐末。
后来，孔子的四十二代孙孔光嗣于天祐二年（905年）被任命为泗水主簿，失去了“文宣公”的爵位。
宋朝以后，孔子和儒学的地位得到了极大的提高，孔子的后裔也受到了历代封建统治者的关注。
宋朝建立的当年，便封孔子的四十三世孙孔仁玉为“文宣公”。
到孔子的四十六世孙孔宗愿时，宋仁宗认为：“追谥孔子为文宣而尊以王爵，封其嗣褒圣侯为嗣文宣公，孔氏子孙去国名而袭谥号，礼之失也。”于至和二年（1055年）改孔宗愿为“衍圣公”。
“衍圣公”这一封号除了宋元祐元年（1086年）一度改为“奉圣公”，但不久又于崇宁三年（1104年）复改为“衍圣公”外，一直沿袭至民国二十四年（1935年）中华民国政府将孔子的七十七代孙孔德成改封为“大成至圣先师奉祀官”。
“衍圣公”的称号在历史上前后持续800多年，历经宋、金、元、明、清、民国几代，其子孙代代世袭。
其传承办法严格按照宗法制度执行，父亲死后传给嫡长子，依次代代下传。有时衍圣公因故被废封，他的罪过也不累及子孙，其封号只是暂时由其弟代替，他的儿子仍是下一代衍圣公的人选。
有时衍圣公无嗣，即无嫡子可传，衍圣公的封号则传与庶子；嫡庶子皆无，则在血缘关系最近的族人中选择，一般是传给弟弟的后代。
在两宋时期的政治变动中，还曾经出现过不止一位衍圣公并存的现象。
北宋末年，女真贵族南下，孔子的四十八世孙衍圣公孔端友于建炎二年（1128年）去扬州陪祀，家于衢州，不再北归曲阜。其后代世袭衍圣公封号，是为孔氏家族史上的“南宗”。
孔庙
金兵入主中原后，建立了伪齐政权，为笼络汉族士人，于绍兴元年（1131年）封孔端友的同父弟弟孔端操之子孔璠为衍圣公，主持曲阜孔子庙的祭祀。
伪齐政权垮台后，金熙宗仍封孔璠为衍圣公，以后子孙世袭，是为孔氏家族史上的“北宗”。
蒙古族兴起于北方后，“北宗”的衍圣公孔元措随同金朝政权迁往汴京，以其族兄孔元用暂且主持祭祀孔子之事。
宝庆元年（1225年），宋兵将要收复山东，遂以孔元用为衍圣公，次年改授其子孔之全为衍圣公。
蒙古族占领曲阜后，仍以孔之全为衍圣公。
这时，宋、金、蒙古政权各有一位衍圣公，便出现了三位衍圣公并立的情形。
绍定六年（1233年），蒙古兵攻下金都汴京，取得了金朝所封的衍圣公孔元措，仍命孔元措为衍圣公，而以孔之全为曲阜县尹，子孙世袭，不再担任衍圣公。
孔洙
元朝灭宋后，南宋原来所封的“南宗”衍圣公孔洙归元。
至元十九年（1282年），元世祖忽必烈访查孔子后裔中谁最适合袭封衍圣公，有人认为孔洙是大宗子，应当由他承袭。忽必烈把孔洙召至京师，孔洙则主动让位于住在曲阜的“北宗”孔子子孙。对此，元世祖忽必烈大加赞赏，并任命孔洙为国子祭酒、承务郎兼提举浙东学校事，并赐给护持林庙玺书，免去衍圣公封号。
这样，结束了100多年的南、北宗并存的局面。
明朝建立后，承认了元朝所封的衍圣公；后来，清朝同样也承认了明朝所封的衍圣公。
“衍圣公”这一封号，自孔子的四十六代孙到七十七代孙，共传32代，先后有41人承袭。
从总体上讲，孔子后裔的地位是逐渐提高的。
明朝以前，孔子后裔不仅有爵位、封号，主持孔子祀事，而且同时兼任地方官或者京官，只是品秩不高。
元朝统治山东时期，对衍圣公的封赏不断增加，品秩也不断提高。到元朝末年时，衍圣公孔克坚受到重用，他在京城任职，官至礼部尚书。
元朝疆域图
元朝统治者为了使孔克坚更好地为官，而令孔克坚之子孔希学袭封衍圣公。
明朝以来，衍圣公的政治经济地位发生了更大的变化。
孔希学在明朝建立之初不仅袭封衍圣公，而且品秩二品，晋阶资善大夫，百官朝会时班列丞相之后。
衍圣公以后“爵阶相称”，不再兼任地方官职，专主孔子祀事，但实际地位和权力却更高、更大。
洪武十七年（1384年）孔子的五十七代孙孔讷袭封衍圣公时，朱元璋令衍圣公“爵公，勿事散官”，赐诰以织文玉轴，与一品同班，居文臣之首，改授衍圣公光禄大夫阶，为正一品，给三台银印，文武百官朝见皇帝时，衍圣公站在最前面。
明仁宗时，为便于衍圣公进京朝贺，还赐府第于东安门外。
明英宗又赐予衍圣公一处更大的宅邸。明神宗还把衍圣公当作宾客，以显示对衍圣公的优渥。天启年间，衍圣公被授予太子太保衔，崇祯时又晋升为太子太保。
清朝建立后，把衍圣公在明朝的全部特权都予以承认，而且在个别方面还有所提高。
明清时期是衍圣公家族的鼎盛时期，他们生有荣典，死有哀荣，衍圣公或者衍圣公夫人去世，皇帝都要派官致祭。
衍圣公除了祭祀孔子外，还有权管理族人，推荐或者任命官员。
由于历代皇朝的不断封赏，衍圣公府还拥有大量的田产。为了更好地行使职权，加强管理，衍圣公又设立了官署和办事机构。
