酷刑的由来十分久远，据《汉书-刑法志》记载：“周朝的礼制衰败后，周穆王为了统治日益堕落的子民，令甫侯根据时宜制作法律。当时墨刑（脸上刻字后染墨）的处罚条目有一千条，劓刑（割掉鼻子）的处罚条目有一千条，髋刑（剃去膝盖骨）的处罚条目有五百条，宫刑的处罚条目有三百条，死刑的处罚条目有两百条。五刑共计多达三千条。”
孔子曰：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”
尹文子曰：“道不足以治则用礼，礼不足以治则用法。”
刑罚的完善，标志着道德的沦丧。在仁义道德沦丧的季世，赏必果，罚必决的君主，成为了驱逐利益的民众追捧的对象。既然不能让被统治者懂得廉耻，就必须用严酷的法律制止犯罪的端倪。
汉文帝刘恒画像
管仲曰：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”
汉文帝时期天下安康，战火平息，百姓生活状态有所改善。百姓逐渐懂得道德廉耻，触犯法律的人有所减少。
酷刑的废除，是一位小女孩的功劳
汉文帝即位第十三年，齐国太仓令淳于公有罪当被判刑，诏书令有司将其逮捕至长安。
淳于公没有儿子，有五个女儿，要被逮捕时对女儿们骂到：“生这么多孩子，却连个儿子都没有。到了这种紧要关头，能指望你们去四处周旋吗？”
小女儿缇萦听到此话后很伤心，独自哭泣，就伴着父亲的囚车一同去往长安。
她向汉文帝上书说：“贱妾的父亲做官，齐国人都称赞他廉洁、公平，如今犯罪当被处刑。贱妾哀怜被处以死罪的不可以复生，被处以肉刑的，断掉的肢体再也无法接上；就算他们将来想改过自新，也没有道路可走了。贱妾愿没入官府中做奴婢，来赎买父亲的刑罚，让父亲有改过自新的机会。”
刘恒被刻画成了一个完美的仁君形象
书奏天子，汉文帝哀怜、感伤于她的心意，于是下令说：“制定诏书给御史：我听说有虞氏统治中国的时候，用画出来的人代替犯罪者受罚，而百姓都不去犯罪，这是何等的大治啊！如今的法律有三种肉刑，却不能制止奸邪的罪行，这是为什么呢？难道是朕的德行浅薄而教化不显明吗？我自己十分惭愧，都是我训导百姓时思想不纯粹，才让一些愚钝的百姓落入法网。《诗》曰：‘恺弟君子，民之父母。’如今人有过错，教化还未施行刑罚就已经降临到他们头上了，这难道是人民的父母该做的事吗？”
”外有轻刑之名，内实杀人。“
丞相张苍，御史大夫冯敬上奏说：”酷刑由来已久，陛下哀怜百姓，实乃天下黎民之幸。臣等昧死请求：本该剃光头发、带着枷锁的，改为白天守城，晚上舂米；本该被割去鼻子的，改为打三百大板；本该砍去左腿的，改为打五百大板；本该砍去右腿的，和杀了人却罪人先告状的，和官吏贪赃枉法的，和看护政府财物却自己去偷盗的，都在市集中斩首示众。“
汉文帝同意了新刑法，中国的人权由此而前进了一步。
但是汉文帝当时在外有减轻刑罚的名声，在内其实是将肉刑改成了死刑。砍去右腿的本来就被改成弃市（在市集公开处决）了，削去鼻子的被改为打三百大板，砍去左腿的改为打五百大板，基本上都能把人打死。
古代笞刑施刑图
而且主刑的官吏们如果打累了，就要换有力气的人接着打，罪犯们往往还没挨完该打的板子，就已经被打死了。
后续：逐渐减轻刑罚，但百姓因此轻视犯小罪的惩罚。
汉景帝即位第一年，将本该打五百大板的改为打三百大板，将本该打三百大板的改为打两百大板。但是这种刑罚还是超过了普通人能承受的极限，被打的人即使侥幸不死，大多也被打得往后不能自理。
汉景帝即位第六年，又将本该打三百大板的改为打两百大板，本该打两百大板的改为打一百大板。又统一”笞刑“的行法标准：打人的时候不准更换官吏，一个人受刑完毕方可更换；打人用的”箠“（竹板制成），必须只有五尺长（约1.1米），必须只有一寸厚（约3.3厘米），要削掉竹板的竹节。
汉景帝刘启画像
自此以后，被处以”笞刑“的人基本都可以保全性命，但是因为下层官吏的迫害，为了生存而犯法的人还是层出不穷。
”自是笞者得全，然酷吏犹以为威。死刑既重，而生刑又轻，民易犯之。“
虽然汉文帝不能真正废除酷刑，汉景帝不能避免因废除酷刑而导致的犯罪事件频发，但这总归是中国刑法史上的一次大进步。他们在位时期做出了正确的选择，让中国刑法往正确的方向发展。”西方文明国家“批评中国古代封建阶级思想根深蒂，没有人权观念。但中国古代的君主大多以爱民为己任，自称”民之父母“，虽然他们极力维护封建等级制度，但在这种统治思想的作用下，皇帝们怎么可能不体恤百姓呢？
