陈胜、吴广是历史上第一次平民起义的领袖，秦二世元年7月，由阳城去渔阳戍边的900名农民工，在大泽乡被暴雨所困，致使无法前行，按照秦朝法律，无论何故，如果过了朝廷的期限，这些人都要被斩首。一时之间，900人虽心急如焚，却也无可奈何，人人都感到，死神悄悄的扼住了喉咙。（有人说秦朝律法没有规定误期则杀这一条。）
雇农出身的阳城人陈胜不甘这样等死，他私下对同伴吴广说：“大丈夫生而为人，如此丧命岂不可惜？与其白白送死，倒不如聚众一搏，或有一线生机，吴老弟，你以为怎样？”（有人说陈胜并非雇农出身，而是有身份的人，理由是他名字有“字”陈胜字“涉”）
吴广深表赞成，说：“朝廷无道，老百姓全无生路，早就该反了。只是你我无权无势，单凭你我二人之力，无异于飞蛾扑火。如果不能召集大家一同起事，便毫无胜算啊。”
陈胜长叹一声，忧心的说：“你我有心反之，奈何别人心怀侥幸，不一定听我们的号令。这个问题不解决，一旦事情败露，我俩只能速死，该想个妙法才行啊。”
二人顿感气馁，相对无言。
突然，吴广哀叹一声，苦笑说：“你我乃草民一个，天生的贱命，如果咱们是落魄的王孙贵族，说话的份量自是不同了，可笑人们都相信他们，相信天命，不相信咱俩之言，这有什么办法呢？”
一句话提醒了陈胜，他眼中一亮，思忖片刻，这才出语道：“人穷命薄，难以服众，可我们可以巧借天意啊。如果我们耍些手段，让他们相信天命在我，自无人敢不从了。到时我们再陈述利害，此事必成。”
二人兴奋起来，又商议打着兴楚的旗号，借以聚众。秦灭六国楚国最无辜，世面流传着这样的谶语:“三户可亡秦”。二人筹划已毕，便分头行事。 第二天，做饭的部卒在买回来的一条鱼腹中，竟取出了一张帛书。更奇的是，帛书上清楚地写着“陈胜王”三个字。这无疑是陈胜吴广事先安排的事情。
此讯不胫而走，戍卒们人人惊异，议论纷纷。陈胜见此计已见奇效，于是和吴广会心一笑，陈胜偷偷对吴广说：“人们既信天命，我们就该再动动脑筋了。我见众人仍有狐疑，似未深信，不如我们再行一策。”
夜里，戍卒围着篝火取暖，忽听远处传来狐狸的叫声，叫声中竟夹杂着人言，喊着：“大楚兴，陈胜王！”
900名戍卒中大多是原先的楚国人，楚人又都特别迷信鬼神，加之坊间流传着“楚虽三户，亡秦者必楚”的谶语。接连两件怪事发生，他们转而认定陈胜不是平凡的人了。他们对陈胜一下多了敬畏，确信他是上天派来的神人。（从此以后，造反的人们都以此模式为标本。）
陈胜见巧计成功，于是趁势杀了两个押送戍卒的将尉，他把大家召集一处，振臂高声言道：“我陈胜不想枉死，更不忍眼看着大家受苦受难。俗话说:“将相王侯宁有种乎？国人苦秦久矣”。’这是天命，我陈胜就要带领大家作此大事。天命不可违，只要顺从天意，不但强秦可灭，大家更可称王称侯，这是千载难逢的良机，大家可愿听我号令？”（陈胜杀狱卒首领，无疑为大家交了投名状，谁也跑不了了。）
众戍卒已然把陈胜视为天人，今又见他带头造反，更加相信他是应命而生的贵人了。想想自己的凶险处境，别无他路，于是又添对陈胜拯救自己的感激之情。众戍卒不再犹豫，于是群情汹涌，齐声响应。
陈胜首举义旗，附近的百姓也闻讯加入，队伍一下发展了数万人。陈胜称王，攻城略地，秦王朝从此走向灭亡，最后虽然失败了，但成全了刘邦、项羽的反秦大业。
